Ett hydrauliskt system använder hydraulvätska eller traktorvätska för att använda maskiner. Trycket utövas på hydraulvätskan när den passerar genom små slangar. Den kraft som utövas av detta tryck på vätskan driver maskinen. Ett hydrauliskt system använder en mängd olika ventiler och rör för att driva hydraulvätskan genom maskinen. En hydraulisk pilotventil är den del av maskinen som styr hydraulvätskans höga tryck när den passerar genom maskinen och reglerar de andra ventilernas funktion.

Ventiler i hydraulisk utrustning kallas vanligtvis pilot- drivna ventiler. Dessa ventiler kan vara tryckregulatorventiler, magnetventiler eller kontrollventiler. Pilotventilen fungerar som en öppen och nära brytare som möjliggör överföring av hydraulvätska till de andra ventilerna. När vätskan når de andra ventilerna kompletterar varje ventil en annan del av den hydrauliska processen för att säkerställa korrekt drift.

Pilotventiler är vanligtvis två eller tre portventiler och har en poppet eller glidande design. En poppet design är helt enkelt en skiva med en öppning som öppnar och stänger. Glid- eller spolkonstruktionen använder en metallaxel och fjäder. När trycket byggs upp på axeln trycker man på fjädrarna och öppnar ventilen. Poppet designade pilotventiler anses vara direktverkande ventiler eftersom det inte krävs något tryckminimum för att öppna ventilen. Spol- eller glidkonstruerade ventiler anses vara indirektverkande ventiler eftersom det måste finnas en viss mängd tryck innan spolen rör sig.

Hydrauliska pilotventiler har en förutbestämd tryckinställning som dikterar när pilotventilen öppnar och stänger . När trycket byggs upp runt pilotventilen bestämmer tryckgivaren när ventilen ska öppnas. Pilotventilen släpper sedan hydraulvätskan i de andra ventilerna tills trycksättningen är under maximalt tryck. De sekundära ventilerna är helt beroende av pilotventilen. Om piloten bryter eller störningar på något sätt blir hela hydraulsystemet oanvändbart.