En valfångares bortglömda flygfoton från 1937 har gett forskare vid Köpenhamns universitet den mest detaljerade bilden av isens utveckling i Östra Antarktis hittills. Resultaten visar att isen har förblivit stabil och till och med växt något under nästan ett sekel, även om forskare observerar tidiga tecken på försvagning. Forskningen ger nya insikter som förbättrar förutsägelser om isförändringar och havsnivåhöjning.
Högre temperaturer, extremt väder, smältande glaciärer och stigande havsnivåer – alla indikatorer på att klimatet och världens ismassor är i ett kritiskt tillstånd. En ny studie publicerad i Nature Communications från Institutionen för geovetenskap och naturresursförvaltning vid Köpenhamns universitet erbjuder en lokal ljuspunkt.
Med hjälp av hundratals gamla flygfoton som går tillbaka till 1937, i kombination med modern datorteknik, har forskarna spårat utvecklingen av glaciärer i östra Antarktis. Området täcker cirka 2 000 kilometer kustlinje och innehåller lika mycket is som hela Grönlands inlandsis.
Genom att jämföra de historiska flygbilderna med moderna satellitdata har forskarna kunnat fastställa om glaciärerna har dragit sig tillbaka eller avancerat och om de har tjocknat eller tunnat ut. Studien avslöjar att isen inte bara har förblivit stabil utan växt något under de senaste 85 åren, delvis på grund av ökande snöfall.
"Vi hör ständigt om klimatförändringar och nya smältrekord, så det är uppfriskande att observera ett område med glaciärer som har varit stabilt i nästan ett sekel", säger Ph.D. student Mads Dømgaard, studiens första författare.
Forskaren framhåller dock att studien också visar de första tecknen på förändringar i havsisen utanför glaciären. Detta kan innebära att de stabila östantarktiska glaciärerna kan krympa i framtiden.
"Våra resultat tyder också på att havsisförhållandena försvagas, vilket gör glaciärernas flytande istungor mer sårbara och oförmögna att växa sig så stora som man såg på de tidiga flygbilderna från 1937. Vi vet från andra delar av Antarktis att havet spelar en oerhört viktig roll och driver den massiva och ökande smältan vi ser i t.ex. Västantarktis", säger Dømgaard.
Dold för nazisterna
De flesta av bilderna som användes i studien togs under en expedition 1937 som organiserades och betalades av den norska valfångaren Lars Christensen. Uppdraget syftade till att producera de första kartorna över denna del av östra Antarktis, men kartorna publicerades aldrig på grund av den tyska invasionen av Norge. Sedan dess har bilderna lagrats på Norska Polarinstitutet i Tromsø och glömts bort.
När forskarna från Köpenhamns universitet läste om expeditionen insåg de att värdefulla bilder sannolikt gömdes i ett arkiv i Norge. De reste till Tromsø och granskade alla 2 200 bilder som togs under expeditionen. De kompletterade de norska flygbilderna med bilder av samma glaciärer från australiensiska undersökningar som gjordes mellan 1950 och 1974.
"Genom att jämföra de historiska flygbilderna med moderna satellitdata har vi fått kritisk kunskap om glaciärer som vi annars inte skulle ha haft. Jag tycker att det är fantastiskt att dessa gamla bilder kan användas för att generera nya forskningsresultat nästan 100 år efter att de togs. , säger adjunkt Anders Bjørk från Köpenhamns universitet, som leder gruppen som arbetar med de historiska bilderna.
Den antarktiska inlandsisen får allt större uppmärksamhet från forskare, på grund av dess potential för extremt stor och snabb havsnivåhöjning. Till skillnad från Grönland var mycket lite känt om Antarktis glaciärer fram till 1990-talet, då de första bra satellitobservationerna blev tillgängliga.
"Tidiga observationer av glaciärer är oerhört värdefulla eftersom de ger oss en unik inblick i hur isen har utvecklats genom ett varierande klimat och huruvida nuvarande förändringar i isen överskrider glaciärernas normala cykel av fram- och reträtt", förklarar Dømgaard.
Enligt forskaren är solida, långsiktiga data avgörande för att ta fram exakta förutsägelser om framtida glaciärutveckling och havsnivåhöjning, och denna studie ger nya insikter om ett stort område i östra Antarktis.
"De långa tidsserierna av glaciärer förbättrar vår förmåga att göra mer exakta modeller av framtida isförändringar, eftersom modellerna är tränade på historiska observationer", avslutar Bjørk.
