SI-enheterna som används för massorna av atompartiklar är kilogram (kg) eller gram (g). Men på grund av den otroligt lilla massan av atompartiklar är det bekvämare att använda atommassaenheter (amu) eller enhetliga atommassaenheter (u).

1 amu eller 1 u definieras som exakt 1/12 av massan av en kol-12-atom. Detta betyder att en kol-12-atom har en massa på exakt 12 amu eller 12 u.

Massorna av andra atomära partiklar, såsom protoner, neutroner och elektroner, uttrycks i termer av amu eller u i förhållande till massan av en kol-12-atom. Till exempel har en proton en massa på ungefär 1,0073 amu eller 1,0073 u, och en elektron har en massa på ungefär 0,00054858 amu eller 0,00054858 u.

Genom att använda amu eller u kan forskare uttrycka massorna av atompartiklar i bekväma och hanterbara enheter, med tanke på deras extremt lilla storlek.