Elektromagnetiska vågor kännetecknas inte av sällsynthet och kompressioner som mekaniska vågor. Elektromagnetiska vågor, inklusive radiovågor, mikrovågor, infraröd strålning, synligt ljus, ultraviolett strålning, röntgenstrålar och gammastrålar, består av oscillerande elektriska och magnetiska fält vinkelrätt mot varandra och mot vågens utbredningsriktning. Därför involverar elektromagnetiska vågor inte fysisk förskjutning eller komprimering av materia som sällsynthet och kompression gör i mekaniska vågor. Elektromagnetiska vågor fortplantar sig med ljusets hastighet i vakuum eller med en något långsammare hastighet i olika medier.