Ett spektroskop separerar ljus i dess komponentvåglängder genom att använda ett prisma eller diffraktionsgitter. När ljus passerar genom ett prisma bryts det, eller böjs, i olika vinklar beroende på dess våglängd. Kortare våglängder, såsom blått och violett ljus, bryts mer än längre våglängder, såsom rött och orange ljus. Detta gör att ljuset sprids ut i ett spektrum av färger.

Ett diffraktionsgitter fungerar på liknande sätt, men istället för att använda ett prisma använder det en serie parallella slitsar. När ljus passerar genom ett diffraktionsgitter diffrakteras det, eller sprids ut, till ett spektrum av färger. Diffraktionsgittret producerar ett mer exakt spektrum än ett prisma eftersom det sprider ljuset till ett bredare våglängdsområde.

Spektroskop används för att studera sammansättningen av ljus från stjärnor och andra astronomiska objekt. De används också för att studera sammansättningen av material på jorden, såsom mineraler och kemikalier.