Flera internationella flygbolag ställde nyligen in flygningar till vissa amerikanska flygplatser på grund av oro för att utbyggnaden av 5G mobilkommunikationsteknik skulle kunna störa vissa flygplans utrustning.

Efter varningar om det potentiella problemet från flygchefer och Federal Aviation Administration, försenade telekommunikationsföretagen AT&T och Verizon aktiveringen av vissa 5G-master runt amerikanska flygplatser.

Men hur kan 5G störa flygplan? Och går det att åtgärda problemet? Låt oss ta en titt.

5G, som för närvarande distribueras i flera länder runt om i världen, är den femte generationen av mobiltelefonteknik. Det kan erbjuda nätverkshastigheter upp till 100 gånger snabbare än vad vi har upplevt med 4G.

För att säkerställa höga hastigheter med bredast möjliga täckning hade AT&T och Verizon planerat att generera 5G-internet med något som kallas C-bandsfrekvenser, en typ av radiofrekvenser (eller radiovågor) mellan 3,7 och 3,98 gigahertz (GHz).

Dessa frekvenser ligger i anslutning till de som används av moderna flygplan för att mäta höjd. En viktig del av ett flygplans utrustning, kallad radiohöjdmätare, fungerar på C-bandsfrekvenser mellan 4,2–4,4GHz. Piloter förlitar sig på radiohöjdmätare för att landa planet på ett säkert sätt, särskilt när sikten är dålig, till exempel när flygplatsen är omgiven av höga berg eller när det är dimmigt.

Oron är att, på grund av det smala gapet mellan frekvenserna för 5G och radiohöjdmätarna, kan radiovågorna från 5G-torn nära flygplatser orsaka störningar. Det vill säga, personer som använder 5G på sina telefoner kan oavsiktligt förvränga eller skada radiohöjdmätarens signal.

Om detta händer, även under några sekunder, kan det betyda att piloten inte får rätt information under landningen. Det är av denna anledning som US Federal Aviation Administration väckte oro.

Så vad kan göras?

Andra länder som rullar ut 5G använder C-bandsfrekvenser som överlappar med eller ligger nära radiohöjdmätarna, utan några rapporterade problem. Till exempel i Storbritannien går 5G upp till 4GHz. Att ha inga eller få berg runt flygplatser minskar risken.

Vissa andra länder använder sin 5G på en frekvens något längre bort från flygplansutrustningens frekvens. I EU går till exempel 5G upp till 3,8 GHz. Detta kan vara ett bra alternativ för amerikanska flygplatser.

Det bästa alternativet, i det långa loppet, skulle vara att använda ett mycket högre band för 5G, som 24GHz till 47GHz. Vid dessa frekvenser är datahastigheterna betydligt högre, även om täckningsområdet för varje cell kommer att vara mycket mindre (så du skulle behöva fler torn).

Det finns också ett alternativ att minska signalstyrkan från tornen runt flygplatser, vilket enligt uppgift har gjorts i Frankrike och Kanada. Det handlar inte om att ändra frekvensen – signalstyrkan mäts i decibel, inte GHz – men en begränsning av signaleffekten kan minska sannolikheten för interferens med närliggande band.

En annan möjlig lösning skulle vara att justera frekvensområdet för radiohöjdmätare. Men detta skulle ta lång tid och förmodligen vara resurskrävande för flygindustrin.

Även om risken för en komplikation under flygning på grund av 5G-störningar kan vara mycket låg, eftersom vi pratar om mänsklig säkerhet, måste vi ta alla möjliga risker på största allvar. Flytten att fördröja utrullningen av 5G-master nära amerikanska flygplatser är ett bra alternativ medan de relevanta myndigheterna avgör den säkraste vägen framåt.