Det finns inget definitivt svar på denna fråga, eftersom magnetism har varit känt och använts av människor i tusentals år. Kineserna är dock generellt sett krediterade för att först utveckla magnetismens egenskaper på 300-talet f.Kr., när de upptäckte att vissa stenar kunde attrahera järn. Grekerna antog senare de kinesiska upptäckterna och gjorde ytterligare framsteg i studiet av magnetism.