Klassisk fysik, särskilt Rayleigh-Jeans-lagen, förutspådde att när ett objekts temperatur ökade skulle intensiteten på det ljus som den släppte ut öka utan gräns över alla våglängder. Detta innebar att objektet skulle stråla en oändlig mängd energi vid mycket höga frekvenser (ultraviolett och därefter).

Denna förutsägelse var i grunden felaktig och ledde till det som var känt som ultraviolett katastrof . Problemet var att det inte matchade experimentella observationer. I verkligheten når ljusets intensitet som släpps ut av ett objekt en topp vid en viss våglängd och minskar sedan vid högre våglängder.

Denna skillnad ledde till utvecklingen av kvantmekanik , som gav en mer exakt förklaring till beteendet hos ljus och materia på atomnivån. Plancks kvantteori, som introducerade begreppet kvantiserade energinivåer, förklarade korrekt den observerade fördelningen av ljus som släpptes ut från uppvärmda föremål.