Cirka 21 procent av den amerikanska matförsörjningen slösas bort av konsumenter hemma och på restauranger, men lite är känt om varför. En ekonom från Purdue University har visat att de som slänger mat i papperskorgen troligen fattar rationella beslut baserat på sin tid och säkerhet.

Eftersom jordens befolkning förväntas överstiga 9 miljarder människor år 2050, regeringar, akademiker och många ideella organisationer arbetar för att minska matsvinnet. U.S.A. Jordbruksdepartementet uppskattar att så mycket som 40 procent av maten i USA går till spillo, hälften av det kommer på konsumentnivå.

Mycket av tonvikten hittills har legat på gårdar, bearbetningsanläggningar, restauranger och livsmedelsbutiker. Men att minska avfallet på konsumentnivå har varit svårt eftersom det inte är klart varför konsumenter väljer att inte förpacka rester eller låta dem sitta för länge i kylen innan de kastas.

Jayson Lusk, framstående professor och chef för Purdues institution för jordbruksekonomi, anser att dessa konsumenter kan göra rationella, ekonomiska beslut. Hans studie, publicerad i tidskriften Applied Economic Perspectives and Policy, visar att konsumenter väger beslut om slöseri mot deras tid och sannolikheten att maten gör dem sjuka.

"Mycket av diskussionen kring matsvinn hade varit uppbyggd i moraliska termer, att slöseri var en synd, " Sa Lusk. "Matsvinn kan vara ett resultat av ett misstag eller ineffektivitet, men i många fall görs det av en mycket logisk anledning. Många ekonomiska faktorer spelar in när man beslutar om man ska kasta mat."

Lusk och Brenna Ellison, biträdande professor vid Institutionen för jordbruks- och konsumentekonomi vid University of Illinois, presenterade två olika scenarier med flera variabler för att undersöka respondenterna för att mäta konsumentbeteende kring matsvinn.

I det första scenariot, Lusk och Ellison frågade vad respondenterna skulle göra med matrester från en måltid. Variabler inkluderade var måltiden tillagades (hemma eller på en restaurang), kostnaden för måltiden ($8 eller $25), hur mycket var kvar (tillräckligt för en hel lunch eller bara en halv portion), och om matgästerna redan hade planerat nästa dags lunch och middag.

Respondenterna var mer benägna att spara rester från en måltid lagad hemma, när måltiden kostade 25 USD per person, när det fanns rester nog för en hel måltid, och när det inte var några framtida måltider planerade.

Ålder och inkomstnivå spelade roll. De 18-44 var mindre benägna att kasta rester än de 65 och äldre, även om de yngre deltagarna var mer benägna att slänga dyra matrester jämfört med den äldre uppsättningen. Medelinkomsthushåll var mer benägna att kasta rester jämfört med låginkomsthushåll. Men när dessa grupper inte hade några framtida måltidsplaner, låginkomsthushållen blev mer benägna att kassera matrester. När barn är i hemmet, respondenterna var mindre benägna att kasta ut dyra rester, men mer sannolikt än de utan barn att slänga rester när det räckte till en hel måltid.

I det andra scenariot, undersökningsdeltagare tillfrågades om deras troliga beslut efter att ha hittat en kartong med mjölk i kylskåpet som var en dag efter utgångsdatum. Variablerna inkluderade mängden mjölk i kartongen (en fjärdedel full eller tre fjärdedelar full), hur det luktade (fint eller något surt), om det fanns en annan oöppnad kartong med mjölk i kylen, och priset på en ny gallon mjölk ($2,50 eller $5).

Den här gången, en variabel stack ut.

"Förmodligen den största effekten vi såg var att om mjölken luktade lite, du var mycket mer benägen att kasta ut mjölken, sa Lusk.

Syrligt doftande mjölk skulle gå i avloppet mellan 50 procent och 58 procent av tiden, beroende på de andra variablerna. Yngre deltagare (18-44) var mer benägna att kassera utgången mjölk när den luktade gott jämfört med de 65 år och äldre.

Män och yngre deltagare (18-44) var mer benägna att dumpa mjölken när det luktade fint jämfört med kvinnor och de 65 och äldre. Kvinnor och hushåll med högre inkomster var mer benägna att hälla ut mjölken när det fanns ytterligare en gallon tillgänglig. SNAP-mottagare var mindre benägna att hälla ut den fylligare kartongen.

Lusk sa att resultaten visar att människor fattar rationella beslut om sin säkerhet, tid, pengar och potentiell njutning av resterna. Till exempel, en konsument är osannolikt att vilja packa ihop en billig måltid på en restaurang, bär runt den tills han eller hon kommer hem och försök att njuta av portioner av en måltid som inte värms upp ordentligt, såsom pommes frites.

"På ett sätt, det skulle vara irrationellt att förvänta sig att någon ska få samma njutning av den maten som vi lockar dem att behålla, Lusk sa. "Vissa människor kanske inte vill lägga tid och energi på att förebygga slöseri i den situationen som skulle kunna spenderas bättre på andra aktiviteter."

Mjölkscenariot tyder också på att konsumenterna är förvirrade av "sälj senast" och "bäst senast"-datum på förpackningarna, och att försök att hitta tydligare sätt att berätta för konsumenterna när en produkt inte längre är säker kan vara till hjälp.

"Mjölkresultaten ger ytterligare bevis på att mer konsumentutbildning behövs om datummärkning - särskilt bland de konsumenter som sannolikt kastar ut mjölk även när det luktar gott, ", skriver författarna. "Sensoriska egenskaper framhålls som en viktig signal för att urskilja produktkvalitet och säkerhet, men vissa konsumenter förlitar sig strikt på (potentiellt vilseledande) datumetiketter."

Lusk planerar att fortsätta forskningen om konsumenternas beslut om matsvinn. Han är intresserad av att arbeta med soptransporter för att korrelera socioekonomiska faktorer med mängden mat som slängs.