NASA-raketuppskjutningar är bland de mest dramatiska spektaklarna i rymdfärd, inte bara för de hisnande bilderna utan också för den kolossala ångplymen som omger fordonet.
Ångan är inte rök. Det kommer från två källor. För det första använder moderna NASA-uppskjutningsfordon - som SLS - flytande väte och flytande syre som drivmedel. För att hålla dessa bränslen i flytande form kyls de kryogent till temperaturer nära absolut noll. När tankarna värms upp under en uppskjutning töms en del av drivmedlet ut och kondenseras till vattenånga som blandas med avgaserna.
Den andra källan är startrampens vattenflodsystem, en kritisk komponent i NASA:s strategi för ljud- och brandskydd. Artemis-programmets nya uppskjutningsramp, designad för det kraftfulla rymduppskjutningssystemet, släpper ut 450 000 liter vatten på en enda minut strax före lyftet.
Den volymen är ungefär vad en genomsnittlig amerikan dricker under sju år. Vattnet absorberas av motorernas intensiva värme och förvandlas nästan helt till ånga. Effekten är tvåfaldig:den skyddar dynan från termiska skador och den dämpar den akustiska energin som annars skulle eka genom strukturen.
Raketmotorer producerar temperaturer som är tillräckligt höga för att bränna betongen och metallen i uppskjutningskomplexet. Översvämningen skapar ett skyddande lager av ånga som isolerar dynan från direktkontakt med de hetaste avgaserna, vilket förhindrar ytförsämring och minskar underhållskostnaderna.
Uppskjutningar genererar ljudvågor upp till 200 decibel – mycket högre än ett jetflygplan. Dessa tryckvågor kan skada känslig utrustning på fordonet och äventyra besättningens säkerhet. Genom att översvämma plattan med vatten, minskar NASA den maximala ljudnivån från 200dB till cirka 142dB, ungefär intensiteten för ett fyrverkeri. De senaste uppskjutningarna av SpaceX Starship har till och med utlöst billarm 16 mil bort, vilket illustrerar problemets omfattning.
Sammanfattningsvis är deluge-systemet en sofistikerad teknisk lösning som skyddar både uppskjutningsinfrastrukturen och uppdragets nyttolast, vilket säkerställer att varje uppskjutning fortgår med maximal säkerhet och tillförlitlighet.
