(PhysOrg.com)-När den globala nanoteknikindustrin fortsätter att producera banbrytande konsumentprodukter, det vetenskapliga samfundet lämnar en viktig del av den amerikanska allmänheten bakom sig när de delar kunskap om detta nya vetenskapsområde, enligt en ny studie från University of Wisconsin-Madison och Arizona State University.
Nanoteknik innebär att man kontrollerar materia av atomär och molekylär storlek för att utveckla enheter i otroligt liten skala, vanligtvis 100 nanometer eller mindre - tillräckligt liten för att passa genom en kirurgisk mask. Tekniken har expanderat till att erbjuda mer än tusen konsumentprodukter från mer än 24 länder, inklusive USA, Kina, Kanada och Tyskland. Nanoskala material finns nu i vanlig elektronik som iPod, samt kosmetika, fordons- och medicinska produkter.
Som rapporterats i januarinumret av Vetenskapsmannen , forskare fann ökande klyftor i nanoteknisk kunskap sedan 2004 mellan de minst utbildade och mest utbildade medborgarna. Amerikaner med minst en högskoleexamen har visat en ökad förståelse för den nya tekniken, medan kunskapen om nanoteknik har minskat över tiden för dem med utbildningsnivåer på mindre än gymnasieexamen, enligt studien.
"Tyvärr, personer med liten eller ingen formell utbildning – de som behöver uppsökande mest – får inte så mycket information om den här frågan, som sannolikt kommer att bli ännu svårare att förstå med tiden, " säger Elizabeth Corley, Lincoln professor i offentlig politik, Ethics and Emerging Technologies vid Arizona State Universitys School of Public Affairs och medförfattare till studien.
Välutbildade människor som redan är "informationsrika" lär sig om nanoteknik från traditionella uppsökande insatser som museer, Säger Corley.
Att täppa till dessa informationsluckor bland den offentliga publiken "är en nödvändighet, särskilt mot bakgrund av en beräknad amerikansk budget för 2009 som har minskat utgifterna för "utbildningsmässiga och sociala dimensioner" av nanoteknik till 33,5 miljoner USD från 39,2 miljoner USD 2007, " står det i artikeln.
"Det är verkligen brådskande att hitta sätt att kommunicera effektivt med alla grupper i samhället, "säger Dietram Scheufele, John E. Ross Professor vid College of Agricultural and Life Sciences vid UW-Madison och medförfattare till studien. "Om vi inte hittar sätt att stänga dessa inlärningsluckor, vi kommer att skapa två klasser av medborgare:de som kan göra informerade konsument- och politiska val om denna nya teknik, och de som helt enkelt inte kan."
Men det finns ett silverfoder. Studien fann också att Internet är en av de mest effektiva metoderna för att täppa till luckor och informera de mindre utbildade om nanoteknik.
"Online och sociala medier är några av de mest lovande verktygen för att se till att vi når alla medlemmar av allmänheten med information om vetenskap och teknik, säger Scheufele, "och verktyg som Digg, Twitter, eller så kommer Facebook bara att bli viktigare på vägen."
Corley och Scheufele analyserade data från nationella undersökningar som genomförts under de senaste fem åren. Studien finansierades av Center for Nanotechnology in Society vid ASU.
