Den första studien någonsin av Michigan State Universitys banbrytande robotinlärningskurs visar att onlinestudenter som använder de innovativa robotarna känner sig mer engagerade och anslutna till instruktören och eleverna i klassrummet.

Stationerad runt klassen, varje robot har en monterad videoskärm som styrs av fjärranvändaren som låter eleven panorera runt i rummet för att se och prata med instruktören och medstudenter som deltar personligen.

Studien, publiceras i Online lärande , fann att robotinlärning i allmänhet gynnar fjärrstudenter mer än traditionella videokonferenser, där flera elever visas på en enda skärm.

Christine Greenhow, MSU docent i pedagogisk psykologi och pedagogisk teknik, sa att istället för att titta på en skärm full av ansikten som hon gör med traditionella videokonferenser, hon kan se en robotlärare i ögonen - åtminstone digitalt.

"Det var en sådan fördel att ha människor individuellt förkroppsligade i robotform - jag kan titta rakt på dig och prata med dig, " sa Greenhow.

Teknologin, Greenhow lade till, har också konsekvenser för distansarbetare som arbetar på distans och studenter med funktionshinder eller som är sjuka.

MSU:s College of Education började använda robotinlärning 2015. Greenhow och Benjamin Gleason, en tidigare MSU-doktorand som nu är fakultetsmedlem vid Iowa State University, studerat en doktorandkurs i utbildningsteknologi där studenterna deltog på ett av tre sätt:personligen, med robot och genom traditionella videokonferenser.

Kurser som kombinerar ansikte mot ansikte och onlineinlärning, kallas hybrid eller blandad inlärning, anses allmänt vara det mest lovande tillvägagångssättet för att öka tillgången till högre utbildning och elevernas läranderesultat. Antalet klassrum med blandat lärande har ökat dramatiskt under det senaste decenniet och kan så småningom utgöra 80 procent eller mer av alla universitetsklasser, studieanteckningarna.

Med traditionella videokonferenser, Greenhow sa, studenter på distans kan i allmänhet inte se att läraren tittar på dem och kan stängas av från att delta i diskussionen. "Dessa elever känner ofta att de avbryter, som om de inte deltar fullt ut i klassen. Och som instruktör, det är som döden - det kan jag inte ha."

"Den huvudsakliga takeaway här, " tillade Greenhow, "är att elever som deltog med robotarna kände sig mycket mer engagerade och interaktiva med instruktören och deras klasskamrater som var på campus."

För att koppla in roboten hemifrån, studenter behöver bara ladda ner gratis programvara till sin dator.