Forskare rapporterar första användningen av en ny metod som kan göra det lättare för tillverkare att återhämta sig, återvinna, och återanvända nanopartiklar, av vilka uns för uns kan vara mer värdefulla än guld. Metoden, som erbjuder en lösning på ett pirrande problem, kan påskynda tillämpningen av nanoteknik i nya generationer av solceller, flexibla elektroniska displayer, och andra produkter, forskarna föreslår. Deras studie visas i ACS' Langmuir .

Julian Eastoe och kollegor påpekar att forskare söker bättre sätt att återvinna och återanvända nanopartiklar, som är knappt 1/50, 000:e bredden av ett människohår. Utan den tekniken tillverkningsprocesser som drar fördel av nanopartiklars ovanliga egenskaper kan vara oöverkomligt dyra. Att återvinna och återvinna nanopartiklar är särskilt svårt eftersom de tenderar att bilda komplexa, svåra att separera blandningar med andra ämnen.

Eastoe och kollegor beskriver utvecklingen av en speciell typ av mikroemulsion - en blandning av olja och vatten (majonnäs är en ätbar emulsion) - som kan lösa detta problem. I laboratorietester med kadmium- och zinknanopartiklar, de visade hur oljan och vattnet i mikroemulsionen separerades i två lager vid upphettning. Ett lager innehöll nanopartiklar som kunde återvinnas och det andra innehöll inga. Separationsprocessen är reversibel och de återvunna partiklarna behåller sin form och kemiska egenskaper, vilket är avgörande för deras återanvändning, konstaterar forskarna.