New York Citys nuvarande svar på covid-19 har mycket gemensamt med den långa historien av epidemier som har ödelagt hälsan och välbefinnandet för stadens befolkning. I dag, som under epidemierna som plågade New York på 1800-talet, de som drabbas hårdast är de som är mest väsentliga för att ekonomin ska fungera. Också återupplivad är frågan om effektiviteten av "social distansering" och den effekt det kan ha på städernas framtid och stadsdensitet i allmänhet. Några välbärgade New York-bor har flytt staden för förorterna och landsbygden, och en del stadsplanerare undrar i vilken grad stadsdensiteten bör minskas för att skydda invånarna från smittsamma sjukdomar. Och vi ser ett återupplivande av frågor relaterade till rättvisa svar över befolkningen och dess förhållande till stadens ekonomi.

Som den gamla aforismen lyder, "folkhälsa är allmän rikedom." Och "offentlig rikedom" beror på täthet i städerna. Det kan inte trovärdigt hävdas att stora städer var som helst – inklusive New York – någonsin har planerat täthetsminskningar enbart baserat på folkhälsofrågor; inte heller att de har förespråkat rättvis tillgång till folkhälsan oberoende av större ekonomiska överväganden.

Nedan, vi beskriver den historiska utvecklingen av New York City – den mest trånga staden i USA – när den kämpade med förhållandet mellan täthet, ekonomisk tillväxt, och folkhälsoproblem.

Frågan om täthet och hälsa

En definitiv avhandling om förhållandet mellan täthet och hälsa publicerades 1866. Den banbrytande "Report on the Sanitary Condition of the City" sponsrades av Citizens Association, en privat grupp som försökte förbättra miljöförhållandena i syfte att upprätthålla stadens konkurrenskraftiga affärsfördelar. Det var en uttömmande undersökning av 29 "sanitära distrikt" i staden som undersökte sambanden mellan sjukdomar och den rumsliga morfologin i stadsväven. Som idag, frågan om "distansering" togs upp, definieras som nödvändiga volymer luft som behövs för att tillhandahålla säkra förhållanden.

Denna studie är än i dag en av de mest omfattande för att förstå sambandet mellan hälsa och urban form. Det sammanföll med koleraepidemin det året, den senaste i en lång rad epidemier med anor från 1700-talet. År 1866, New York City hade blivit den nordamerikanska metropolen, med en befolkning på nästan en miljon, inte inklusive Brooklyn, som hade ytterligare 400, 000 personer. Dess tillväxt förvärrades av den enorma industriella expansionen i samband med inbördeskriget, som avslutades föregående år. New York City var redo för ytterligare en topp i tillväxten, men det fanns allvarliga frågor om dess motståndskraft, fokuserade på de otaliga hälso- och hygienfrågor som följde med dess uppkomst till makten, och särskilt det fanns ett behov av att förbättra det ohälsosamma tillståndet för en arbetskraft som var av enorm betydelse för framtida tillväxt.

Dödlighet som hälsomått

År 1866, ett viktigt mått var den dödlighet som i New York hade registrerats sporadiskt i förhållande till de viktigaste gisselna. På ytan, takten hade minskat drastiskt sedan gula febern-epidemin 1702 (ungefär 570 dog, eller ungefär 10 procent av den totala befolkningen på 4, 937), men det var nästan dubbelt så mycket som London eller till och med Philadelphia. Även om viktig statistik för de första 60 åren av 1800-talet inte är heltäckande med moderna standarder, mot mitten av seklet, dödlighetsregister visar att tuberkulos var den vanligaste dödsorsaken och den allmänna dödligheten var på uppgång i New York, särskilt bland åldersgruppen under 20 år. Verkligen, epidemiska sjukdomar, även under år av utbrott, i allmänhet stod för en relativt liten andel av dödligheten, men som dagens covid-19, de förändrade avsevärt dödligheten och orsakade omfattande sociala störningar.

Efter 1825, den enda sjukdomen som stör staden i samma grad som tidigare epidemier, som utbrottet av gula febern 1702, var kolera, som först spreds till Europa och Amerika i början av 1800-talet, när stadsförhållandena var mogna för sjukdomens förökning. Kolera svepte genom New York 1832, 1849 och 1866, döda tusentals New York-bor och infektera tusentals fler. Under koleraåren på 1830- och 1850-talen, dödligheten steg till höjder nästan dubbelt så hög som i början av århundradet och över fyrdubbla nuvarande nivåer - och dödade mer än 50 per 1, 000 personer, eller ungefär 1 av 20.

I allmänhet, perioden mellan 1845 och 1865 såg hälsotillstånden i staden försämras dramatiskt, återspeglar täthetens inverkan på folkhälsan och effekterna av återkommande epidemier. Förutom hotet om kolera, dödsfall som tillskrivs tyfus, tyfoidfeber och dysenteri ökade allt eftersom århundradet fortskred, en situation som förvärrades av tillströmningen av invandrare som trängdes i stadens hyreshus. Tyfus blev praktiskt taget endemisk för stadens slumområden och förknippades med de fattiga. Dödsfall som tillskrivs smittkoppor ökade också runt mitten av seklet, med utbrott som blir en ganska konstant närvaro i staden, tills lagstiftningen tillät folkhälsotjänstemän att praktisera vaccination i stor skala. Scharlakansfeber och mässling krävde konsekvent 100 till 200 barns liv under icke-epidemiår, och många fler under utbrott. Och tuberkulos, den enda vanligaste dödsorsaken, ökat år för år, blir påtagligt mer våldsam i stadens trånga hyreshus.

Hälsa och rumslig tyg

Tre decennier av data som länkar samman stadens försämrade hälsotillstånd och stadens rumsliga struktur hade, år 1866, visat sig vara obestridlig. Vetenskapliga studier om försämrade levnadsvillkor, anslutning, och hälsan ökade. Redan 1790, sjukdomsspårningsstudier började identifiera områden, populationer och förhållanden mogna för utbrott av gula febern. Koleraepidemierna ledde till tidiga definitiva data som korrelerade bostadsdensitet och form med folkhälsan. Mest uttömmande och inflytelserika var John H. Griscoms arbete, en läkare som 1842 utsågs till stadsinspektör och påbörjade långa och betydelsefulla initiativ om folkhälsa i New York som klargjorde sambandet mellan social klass och sjukdomssårbarhet. I sin avhandling, The Uses and Abuses of Air (1854), han undersökte vikten av ljus och luft för att hantera hygien i bostäder, och han var bland de första som föreslog rumsliga mått för mängden luft per person för att övervinna de negativa konsekvenserna av höga tätheter. I själva verket, hans studier förutsåg de nuvarande studierna av den rumsliga "distansering" som krävs för att mildra spridningen av COVID.

Källarbostäder, bostaden i sista hand för den fattigaste befolkningen i staden, registrerades ha de högsta totala infektionsfrekvenserna. Ursprunget till koleraepidemin 1849 var exakt lokaliserat till en av de 29, 000 källare i staden, en källare på Baxter Street utan ljus eller luft och smutsigt vatten som samlas utanför. Osanitär vattenförsörjning hade redan identifierats som en tidig boven, speciellt för gula febern och kolera. År 1835, mer än ett decennium tidigare, byggandet av Croton-akvedukten hade börjat för att tillhandahålla en sanitär offentlig källa för dricksvatten, samt att tillgodose de växande kraven från New Yorks industrisektor. Men efter dess färdigställande 1845, skillnaden mellan rik och fattig bara ökade, med den minskade användningen av brunnar som höjer grundvattenytan, lämnar källarborna i fuktiga och mer riskfyllda förhållanden. Koleraepidemin 1849, bara fyra år senare, sades hävda 5, 000 liv, mestadels inom den sektor av befolkningen som matade stadens ekonomiska motorer.

Rasdimensionen var också väl förstått. I en rapport om koleraepidemin 1819, dagens aktiefrågor hade redan dykt upp. Det registrerades att "av 48 svarta, bor i tio källare, 33 var sjuka, av vilka 14 dog; medan av 120 vita bor direkt över huvudet i lägenheterna i samma hus, ingen hade ens feber."

Densitetsfrågan

Även om densitet ligger bakom allt ovan, det var aldrig en fråga om att sänka densiteten – faktiskt tvärtom, med tanke på behovet av närhet i förhållande till tillverkningsplatser. Medborgarledningen hävdade att ökad täthet var oundviklig för stadens fortsatta ekonomiska tillväxt, men att dess negativa effekter på folkhälsan kunde motverkas. I en fras, "Folkhälsa är allmän rikedom."

Although the 1866 report exhaustively showed the immediacy of the situation, governmental response was slow, amounting to only tentative official recognition of the problem in the following year with a first Tenement House Act. While the Act attempted to address public health considerations in housing for the poor, its provisions were cursory, most visibly requiring the ubiquitous fire-escapes that characterize New York fabric up to the present. Only in 1879, the first comprehensive law related to housing form and health finally passed, with the invention of the so-called "dumbbell" tenements, which ensured each household access to a narrow dumbbell-shaped air shaft. This breakthrough codified a repetitive housing fabric relative to prior more "informal" spatial typologies. It solved the dilemma of increased density while producing a modicum of hygienic improvement. By 1900 some 60, 000 such tenements were built.

In 1901, with changes in the economics of housing production, the "New Law" was enacted, requiring tenements to have larger light courts, and dictating that all rooms should have windows and each apartment should have a bathroom. Således, the 1901 Tenement House Act increased hygienic standards to a level that provided an antecedent for today's low-cost housing design norms.

Yesterday and Today

The inevitable question now becomes what is the same and what is changed today?

During the nineteenth century, medical science had yet to find "cures" to many of the diseases that plagued New York—a situation that is echoed by the current lack of vaccines for COVID. Surely the scale of the epidemic has changed, now with a population of millions in New York City rather than hundreds of thousands, as was the case during the cholera epidemics of the nineteenth century.

Despite advances in medicine and demographic changes, one thing remains the same:the nexus between social class and disease, and the excessive vulnerability of poor populations and people of color. The connection between housing and disease remains as relevant today as it was then, although our capacity to address the housing question has changed. In response to the public health crises of the nineteenth century, there were 60, 000 Old Law Tenement buildings constructed between 1879 and 1901, the product of an economic context that had the capacity to produce "affordable" housing to scale. Primitive as they were, dom gjorde, to some degree, address issues of health and hygiene. After numerous attempts, the economics of housing production in New York City today shows no such capacity to adapt, and the present health crisis will demonstrate exactly the consequences of this inability.

While COVID data is yet incomplete, there are disturbing indicators that too little has changed. If the 1866 report were to be made today, surely the high concentration of COVID in the River Park Towers in the Bronx would be entirely consistent with the well-documented "fever nests" of 150 years ago, now echoed by the so-called "death towers" in the poorest congressional district in the nation. Embedded in this crisis is the question of resources. But there is the crucial component of public will in a city that has too long been unable to adequately address issues of equity in housing and health, and the inevitable intersections between the two.

Now is a moment of truth, when the consequences of the city's inability to properly deal with longstanding crises and the push and pull between public health considerations and economic interests have come into stark relief.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.