Om du aldrig hade hört talas om "grafen" för några dagar sedan, du kanske vet något om det idag – om du följer Nobelprisets tillkännagivanden.

Två fysiker vid University of Manchester (UK) tilldelades Nobelpriset i fysik "för banbrytande experiment angående det tvådimensionella materialet grafen, " kolflingor som bara är så tjocka som en enda atom men ändå lika starka som stål och lika ledande som koppar.

Men, vad händer härnäst för detta revolutionerande material i nanoskala?

Två samhällsvetare påbörjade en studie tidigare 2010 för att förstå den ännu outvecklade vägen till kommersialiseringen av grafen – processerna, planer, löften och faror. Teamledare med Center for Nanotechnology in Society vid Arizona State University (CNS-ASU), Jan Youtie vid Georgia Institute of Technology (Georgia Tech) och Philip Shapira vid University of Manchester och Georgia Tech är inne på sitt projekt om jämförande forsknings- och innovationsstrategier för grafencentra.

Grafen förväntas ha potentiella tillämpningar inom elektronik för att bygga halvledare utanför gränserna för kiselbaserad teknik. Det erbjuder också lovande applikationer för solceller med högre prestanda, LCD-skärmar och fotonsensorer. Nu när grafen har identifierats och visat sig vara stabil i ultratunna ark, forskningsansträngningar för att förstå det mer grundligt och att producera det i stora mängder har exploderat. Än, grafen är fortfarande på utvecklingsstadiet, och dess kommersialiseringsväg återstår att fastställa.

För att inleda sitt arbete med grafeninnovation, Youtie och Shapira har utfört fältarbete i två av världens ledande centra för grafenutveckling:University of Manchester och Georgia Tech. Som erkändes av Nobelkommittén för fysik när den delade ut sitt pris 2010 till Manchester-fysikerna Andre Geim och Konstantin Novoselov, Manchester är platsen för det avgörande arbetet med grafen, inklusive den första laboratorieproduktionen av grafenark. Georgia Tech är platsen för ett National Science Foundation-finansierat Materials Science and Engineering Center (MRSEC) fokuserat på forskning och utveckling av epitaxiell grafen.

Youties och Shapiras projekt försöker förstå likheter och skillnader i planerna, program och metoder för att kommersialisera grafenrelaterade applikationer på båda platserna. Detta inkluderar granskning av både strategierna för forskning och utveckling och de för att främja kommersialisering i form av externa partnerskap i storstadsregionerna Manchester och Atlanta, någon annanstans i landet, och internationellt. Förutom fältarbete, Youtie och Shapira genomför också analyser av publikationer, patent, finansiering, och företagsaktiviteter i grafen.

Under det kommande året, Youtie och Shapira planerar att utöka sitt forskningsfokus till andra platser i USA och runt om i världen där grafenforskning och kommersialiseringskluster växer fram. Även om grafens fulla effekter kan ta många år att förverkliga, resultaten av Youties och Shapiras forskning kommer att ge realtidsinsikter till forskare, företag, politiska beslutsfattare och andra intressenter som är intresserade av att förstå hur forskning inom specifika nanoteknikdomäner går in i tidiga tillämpningar, vilka hinder och problem som tas upp, och hur dessa hanteras.

Youties och Shapiras pilotprojekt har fått resefinansiering från ett brittisk-amerikanskt Collaboration Development Award (CDA) från den brittiska ambassaden och brittiska konsulaten i USA, med kompletterande stöd genom CNS-ASU och Manchester Institute for Innovation Research.

Om CNS-ASU

Under 2005, U.S. National Science Foundation (NSF) tillkännagav en uppsättning stora anslag inom nanoteknik i samhället, inklusive skapandet av Center for Nanotechnology in Society vid Arizona State University (CNS-ASU) för att bedriva stipendium och metodologiska och teoretiska tillvägagångssätt för samhällsstudier av nanoteknik. 2010, NSF förnyade sitt bidrag för att finansiera CNS-ASU i ytterligare fem år. CNS-ASU är det största centret för forskning, utbildning och uppsökande om de samhälleliga aspekterna av nanoteknik i världen.

De vägledande målen för CNS-ASU är tvåfaldiga:att öka kapaciteten för socialt lärande som informerar om tillgängliga val i beslutsfattande om nanoteknik och att öka samhällets och institutionernas förmåga att söka och förstå en mängd olika insatser för att hantera framväxande teknik medan sådan hantering fortfarande är möjlig. Genom denna förbättrade kontextuella medvetenhet, CNS-ASU kan hjälpa till att styra vägen för nanoteknologisk kunskap och innovation mot mer socialt önskvärda resultat och bort från oönskade.

CNS-ASU strävar efter dessa mål genom två tvärgående forskningsprogram:realtidsteknikbedömning (RTTA), inbegripet sådan verksamhet som att analysera forsknings- och innovationssystem, kartlägga den allmänna opinionen och värderingarna, skapa möjligheter för offentlig överläggning och deltagande när det gäller beslutsfattande inom nanoteknik, och utvärdera effekten av CNS-ASU-aktiviteter; och två tematiska forskningskluster (TRC) som undersöker rättvisa och ansvar, och mänsklig identitet, förbättring och biologi.