Vem skulle någonsin ha gissat att affärsändan för Dixon Ticonderoga nr 2 pennor en dag skulle bli nästa stora grej? John Jaszczak, kanske.

Han var inte så förvånad över att 2010 års Nobelpris i fysik delades ut till två ryskfödda forskare som skapade atomtunna skivor av kol, kallas grafen, tillverkad av grafit. Jaszczak, professor i fysik och adjungerad intendent vid Seaman Mineral Museum, är en långvarig fan av mineralen och var bekant med deras prisbelönta arbete.

Faktiskt, han försåg forskarna, Andre Geim och Konstantin Novoselov vid University of Manchester, med grafitkristaller att använda i sina experiment. Och, han dyker upp som medförfattare på en av deras tidningar, "Jättebärarmobiliteter i grafen och dess dubbelskikt, ” publicerad i Fysiska granskningsbrev .

Jaszczaks grafit är inte din trädgårdsvariant penna. I ungefär tio år, han har försett forskare med sällsynta former av mineralet, speciellt högkvalitativa enkristaller, isolerad från stenar från utvalda orter från New York och Kalifornien till Tanzania.

På grund av dess potentiellt mer perfekta kristallina struktur jämfört med syntetisk grafit, Geim och Novoselov trodde troligen att Jaszczaks naturliga grafit kunde hjälpa dem att producera grafen av ännu bättre kvalitet. Bara en atom tjock, det är världens tunnaste och starkaste nanomaterial, nästan transparent och kan leda el och värme. "När de gör grafen av mest grafit, de resulterande grafenflingorna är mycket små, vanligtvis bara några mikrometer i diameter, sa Jaszczak. "Med våra grafitkristaller, som är välordnade på en skala från 500 mikron till flera millimeter tvärs över, forskare hoppas kunna få grafen som inte bara är av större dimensioner utan av en högre grad av ordning. Dr. Geim var hoppfull om att den högre graden av ordning skulle leda till ännu mer anmärkningsvärda elektroniska egenskaper för resulterande grafen."

Jaszczak gav upp grafitförsäljningsverksamheten 2008, lämna över det till det studentdrivna Nanotech Innovations Enterprise för ett av deras projekt. Sedan dess, teamet har etablerat Naturally Graphite, "leverera hög kvalitet, naturliga grafitkristaller för forskning och utbildning” från deras hemsida, graphitecrystals.com. Bland deras kunder finns NIST, Sandia och Brookhavens nationella labb, Georgia Tech och MIT, som använder kristallerna för grafenforskning samt substrat för skanning av tunnelmikroskopi. Med sina vinster, studenterna stödjer företagets arbete, inklusive utbildningsprogram för gymnasieelever och lärare.

Ingen Michigan Tech-grafit användes vid tillverkningen av den Nobelprisbelönta grafenen, Jaszczak suckar. Ändå, studenter i Nanotechnology Enterprise är mer än nöjda med sina affärsresultat. "Vi förser forskare med material som annars skulle vara otillgängligt, sa Jaszczak. "Vi njuter också av att demonstrera vårt skanningstunnelmikroskop under många uppsökande evenemang. Vi använder den för att visa nätverket av kolatomer i atomär skala på en grafitkristall och mäta avståndet mellan kol-kolbindningen. Barnen tycker att det är fantastiskt. Det gör jag också!"