De baddräktsklädda turisterna hoppar ut i det iskalla vattnet, flämtar av chocken, och skrämmande en flock pingviner.

De är åskådare vid världens ände, lyxbesökare som upplever ett sårbart ekosystem närbild.

Och själva deras närvaro kan påskynda dess bortgång.

Antarktis, ett stort territorium som inte tillhör någon nation, är en kontinent av extremer:den kallaste platsen på jorden, den blåsigaste, den torraste, den mest ödsliga och den mest ogästvänliga.

Nu, det är också ett utmärkt resmål för turister.

Runt Half Moon Island, utanför den antarktiska halvön, isblock av alla storlekar flyter förbi på ett lugnt hav, deras varierande former liknar viktlösa origamiformer.

På denna landremsa, som sticker ut från den antarktiska polaren och mot Sydamerika, besökare kan se vilda djur som normalt bara ses i djurparker eller naturdokumentärer tillsammans med spektakulära isiga landskap.

De eteriska nyanserna av vitt som spelar över de kuddiga topparna förändras med ljuset, förvärvar pastellfärger i gryning och skymning.

"Renhet, prakt, en våg som inte är den här världen, säger Helene Brunet, en häpnadsväckande 63-årig fransk pensionär, njuter av scenen.

"Det är otroligt, helt otroligt. Det är fantastiskt att bara vara här, som en liten dammfläck."

AFP anslöt sig till de 430 passagerarna ombord på Roald Amundsen, världens första hybrid elektriska kryssningsfartyg, på sin jungfruresa i södra oceanen.

"Det är inte din typiska strand, men det är fantastiskt att göra det, säger en bedövad Even Carlsen, 58, från Norge, dyker upp från sitt polära dopp i det tre grader C (37,4 F) vattnet.

När turister går i land, samlas i neonfärgade vindjackor och spacklade i solskyddsmedel med SPF50, de måste följa strikta regler:rengör dina personliga tillhörigheter så att du inte introducerar invasiva arter, håll ett respektfullt avstånd från vilda djur för att undvika att plåga dem, gå inte bort från de markerade stigarna och plocka inte upp något.

"Vi förstörde resten av världen. Vi vill inte förstöra Antarktis också, säger en engelsk turist, när hon dammsuger katthår från sina kläder innan hon går i land.

"Jordens hjärta"

Den antarktiska halvön är en av de regioner på jorden som värms upp snabbast, med nästan tre grader Celsius under de senaste 50 åren, enligt World Meteorological Organization – tre gånger snabbare än det globala genomsnittet.

I mars 2015 en argentinsk forskningsstation registrerade ljumma 17,5 grader Celsius, en skiva.

"Varje år kan du observera och registrera smältningen av glaciärer, havsisens försvinnande... (och) i områden utan is, rekolonisering av växter och andra organismer som inte fanns i Antarktis tidigare, sa Marcelo Leppe, chef för Chiles Antarctic Institute.

Antarktis är "som jordens hjärta, " han lade till, säger att det expanderar och drar ihop sig som ett hjärta som slår, medan den mäktiga strömmen som kretsar runt kontinenten är som ett cirkulationssystem då den absorberar varma strömmar från andra hav och omfördelar kallt vatten.

Antarktisfördraget, undertecknat för 60 år sedan av 12 länder – det har nu 54 undertecknare – förklarade området till en kontinent dedikerad till fred och vetenskap, men turismen har gradvis ökat, med en kraftig ökning de senaste åren.

Turism är den enda kommersiella verksamheten som är tillåten, bortsett från fiske – föremål för internationella tvister om marina helgedomar – och är huvudsakligen koncentrerat runt halvön, som har ett mildare klimat än resten av kontinenten och är lättare att komma åt.

Kryssningsfartyg har strövat runt i regionen i cirka 50 år, men deras antal började bara öka från 1990, som sovjetiska isbrytare hittade nya syften under eran efter kalla kriget.

Cirka 78, 500 personer förväntas besöka regionen mellan november och mars, enligt International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO).

Det är en ökning med 40 procent från förra året, delvis på grund av korta besök av några nya kryssningsfartyg med mer än 500 passagerare, för många för att gå i land enligt IAATO:s regler.

"En del kanske säger" Tja, 80, 000 personer, som inte ens fyller en nationalstadion"... (och att det) inte liknar Galapagos som välkomnar 275, 000 om året, säger IAATO:s taleskvinna Amanda Lynnes.

"Men Antarktis är en speciell plats och du måste hantera den därefter."

"Lämna Antarktis till pingvinerna"

Det är själva Antarktis sårbarhet som lockar fler och fler besökare.

"Vi vill se denna fantastiska natur i Antarktis innan den är borta, "Guido Hofken, en 52-årig IT-försäljningsdirektör som reser med sin fru Martina, säger.

De sa att de hade betalat ett tillägg för att klimatkompensera för deras flygning från Tyskland.

Men vissa ifrågasätter om turister överhuvudtaget borde åka till regionen.

"Kontinenten skulle förmodligen vara bättre att lämnas åt pingviner och forskare, men verkligheten är, det kommer nog aldrig att hända, sa Michael Hall, professor och expert på polarområden vid University of Canterbury i Nya Zeeland.

"Vicarious uppskattning verkar aldrig vara tillräckligt för människor. Så med det är fallet, det måste göras så låg risk för den antarktiska miljön och så lågt kol som möjligt, sa Hall.

"Dock, när den genomsnittliga turistresan till Antarktis är över fem ton CO2-utsläpp per passagerare (inklusive flygningar), det är en seriös fråga."

Sot eller svart kol i avgaserna från de vetenskapliga fartygen och kryssningsfartygen som går till regionen är också oroande, sa Soenke Diesener, transportpolitiker vid tyska naturvårdsorganisationen Nabu.

"Dessa partiklar kommer att avsättas på snö- och isytor och påskynda issmältningen eftersom isen blir mörkare och absorberar värmen från solen och smälter mycket snabbare, " sa han till AFP.

"Så människorna som åker dit för att observera eller bevara landskapet skapar fara för området, och lämna den mindre orörd än den var, " han lade till.

Ansvarsfull turism

Antarktis researrangörer insisterar på att de främjar ansvarsfull turism.

Trenden går mot mer intim, så kallade expeditionskryssningar, i motsats till populära gigantiska kryssningsfartyg på andra håll som kritiseras för att vara invasiva och förorenande.

Med grönare fartyg – tungt bränsle, den mest använda för marina fartyg, har varit förbjudet i Antarktis sedan 2011 – kryssningsföretag har försökt göra miljömedvetenhet till ett försäljningsargument, ibland förtjänar dem anklagelser om greenwashing.

Global uppvärmning, föroreningar och mikroplaster är resultatet av mänskliga aktiviteter på andra, avlägsna kontinenter, säger researrangörerna.

Här, deras motto är "Ta inget annat än fotografera, lämnar inget annat än fotspår, behåll inget annat än minnen".

Men innan de ens har satt sin fot på kryssningsfartygen som avgår från Sydamerika – den vanligaste resplanen – kommer besökare till Antarktis redan att ha flugit över världen, orsakar utsläpp som skadar själva naturen de har kommit så långt för att beundra.

De flesta besökare kommer från norra halvklotet, och nästan hälften är från USA och Kina, säger IAATO.

"Jag är en turist som känner lite skuld över att ta ett flyg för att komma hit, " erkänner Francoise Lapeyre, en 58-årig globetrotter från Frankrike.

"Men å andra sidan, det finns prioriteringar. Det finns några resor jag bara inte kommer att ta, eftersom de lämnar ett stort fotavtryck och de är inte värda det.

"Kor över planeten för att gå till en strand till exempel, " hon säger.

Säg inte klimatförändringarna

Liksom andra expeditionskryssningar där tillgänglig vetenskap är en del av deras varumärke, Roald Amundsen, ägs av Hurtigruten företaget, har inget dansgolv eller kasino.

Istället, det finns mikroskop, vetenskapsevenemang och föreläsningar om valar och upptäcktsresande som Charles Darwin.

Men de undviker klimatförändringarna, som endast nämns indirekt.

Det är ett medvetet beslut eftersom ämnet har visat sig "ganska kontroversiellt", sa Verena Meraldi, Hurtigrutens vetenskapssamordnare.

"Vi höll flera föreläsningar specifikt dedikerade till klimatförändringar, men det leder till konflikter. Det finns människor som accepterar det som ett faktum, andra som inte gör det, " Hon sa.

Ombord, "passagerare" hänvisas till som "gäster" och "upptäckare" snarare än "kryssare".

"Utforskare" är vanligtvis äldre, välbeställda, ofta mycket beresta pensionärer som överlämnas promenadkäppar när de kliver iland.

"Mitt 107:e land, säger en dansk, kliva iland på Antarktis.

Roald Amundsens "gäster" väljer mellan tre restauranger, från gatumat till god mat – långt ifrån de förhållanden som den norska äventyraren som skeppet är uppkallad efter, uthärdade, som var tvungen att äta sina slädhundar för att överleva sin strävan att nå Sydpolen 1911.

De har betalat minst 7, 000 euro ($7, 700) vardera för en 18-dagars kryssning i en standardhytt, och upp till 25, 000 euro ($27, 500) för en svit med balkong och privat jacuzzi.

Andra kryssningar satsar på ultralyx, med James Bond-liknande fartyg utrustade med helikoptrar och ubåtar, sviter på mer än 200 kvadratmeter (2, 153 kvadratmeter) och butlertjänster.

Med ett sjöflygplan till start, megayachten SeaDream Innovation kommer att erbjuda 88 dagars kryssningar "från pol till pol" med start 2021. De två dyraste sviterna, med en prislapp på 135, 000 euro per person, är redan bokade.

Världar kolliderar

Utanför, i den öronbedövande tystnaden, vilda djur finns i överflöd.

Runt omkring finns pingviner, lika besvärliga på land som de är smidiga i vatten. Massiva och majestätiska valar glider genom vågorna, och sjölejon och sälar lata sig i solen.

På Half Moon Island, hakbandspingviner – så kallade på grund av en svart rand på hakan – spankulerar omkring under vårens häckningssäsong, höjer sina näbbar och skriker från sina steniga bon.

"Detta är för att säga till andra män 'This is my space' och även, kanske, 'Detta är min hona', " ornitologen Rebecca Hodgkiss, en medlem av Hurtigrutens forskargrupp, förklarar, när en grupp turister strosar runt i land.

Kolonien 2, 500 pingviner har gradvis minskat under åren, men det är inte känt om det är mannens fel eller om de precis har flyttat, enligt Karin Strand, Hurtigrutens vice vd för expeditioner.

Osynlig för blotta ögat, spår av mänskligheten finns dock i det orörda landskapet.

Inte en enda skräp är i sikte men mikroplast finns överallt, svepte in på havsströmmar.

"Vi har upptäckt dem i ägg från pingviner till exempel, " sa Leppe till AFP.

Venedig under vatten

Antarktis, som har världens största reserv av sötvatten, är en tickande bomb, varna experter och studier.

De säger att framtiden för miljontals människor och arter i kustområden runt om i världen beror på vad som händer här.

Som ett resultat av den globala uppvärmningen, det smältande inlandsisen – särskilt i den västra delen av kontinenten – kommer i allt högre grad att bidra till stigande havsnivåer, att radikalt rita om världskartan, säger klimatforskaren Anders Levermann, vid Potsdam Institute for Climate Impact Research.

Detta smältvatten kommer att bidra med 50 centimeter (nästan 20 tum) till den globala havsnivåhöjningen år 2100, och mycket mer efter det, han sa.

"För varje grad av uppvärmning, vi får 2,5 meters havsnivåhöjning. Inte i detta århundrade, men i det långa loppet " han sa.

Även om det internationella samfundet uppfyller sina skyldigheter enligt Parisavtalet att begränsa den globala uppvärmningen till under två grader Celsius, havsnivån kommer fortfarande att stiga med minst fem meter.

"Vilket betyder att Venedig är under vatten, Hamburg är under vatten, New York, Shanghai, Calcutta, " han sa.

Det är omöjligt att förutse när, men scenariot verkar oundvikligt, säger Levermann.

På samma sätt som ett kryssningsfartyg som går framåt i full fart inte omedelbart kan stanna, Havsnivån kommer att fortsätta att stiga även om alla utsläpp av växthusgaser skulle upphöra omedelbart, en studie har sagt.

Förändra världen?

Turistindustrin säger att de hoppas kunna göra "ambassadörer" av besökare från Antarktis.

"Det är bra för djurlivet och för skyddet av Antarktis att människor ser hur vackert det här området är, för att du uppskattar det du vet och förstår, " sa Hurtigrutens vd Daniel Skjeldam.

Texanske turisten Mark Halvorson, 72, säger att han är övertygad.

"Efter att ha sett det, Jag är så mycket mer engagerad i att ha en mycket hög prioritet i min politik, i min egen inre övertygelse om att vara så miljövänlig i mitt liv som jag kan, " han sa.

Så, ser Guido och Martina Hofken sig själva som framtida "antarktis ambassadörer"?

"Bara lite, förmodligen. Men jag tror inte att jag kommer att förändra världen, Guido Hofken medger.

"Det bästa vore om ingen reser till Antarktis."

© 2019 AFP