Under det senaste decenniet har många projekt om riskerna med nanomaterial initierats och genomförts. I allmänhet, de behandlade ämnet hur nanomaterial skulle kunna användas utan att utgöra en fara för miljön och människors hälsa. Bristen på specialister hindrar emellertid att ytterligare brådskande studier på området nano (eko) toxikologi genomförs. Dessutom finns det många luckor - några ganska stora - i vår kunskap om detta ämne. Detta är slutsatserna i två rapporter som nyligen offentliggjorts, i båda som Empa nanotoxikolog Harald Krug var betydande inblandad.

Det finns hundratals produkter baserade på nanotekniska tillverkningsprocesser tillgängliga på marknaden idag, allt från solkräm och pigment ända till kläder. Redan från de första dagarna åtföljdes denna utveckling av forskning om säkerhetsaspekterna av nanoprodukter. Harald Krug, en toxikolog på Empa har, efter ett decennium av forskning inom nanosäkerhet, kommit till följande (provisoriska) slutsats:"Hittills är det inte känt att det finns några specifika risker i samband med användning av nanoprodukter - eller snarare fria nanopartiklar." Men även om det inte finns några konkreta tecken på allvarliga problem med syntetiska nanopartiklar, Hug säger att detta inte är en allmän "helt klar". Företag som vill marknadsföra en ny nanoprodukt bör noga överväga hela dess livscykel, från tillverkning genom användning av varan ända till dess slutförvaring eller eventuell återvinning.

Mycket arbete för nano (eko) toxikologer

För att bättre förstå samspelet mellan nanopartiklar med andra material och miljön, och för att lära sig hur de kan påverka människors hälsa, efterlyser en omfattande kunskap om toxikologi. Det finns en aspekt som särskilt oroar Harald Krug. "Eftersom de senaste åren i Europa ett stort antal miljögiftologiska institut har stängts finns det nu inte tillräckligt med experter och specialister inom miljönanotoxikologi." Följaktligen i otaliga vetenskapliga publikationer inom området följs inte toxikologiska regler, oftast genom bristande kunskap. "Och som ett resultat finns det dessa skräckhistorier som skapar stor osäkerhet och obehag."

Säker användning av nanomaterial

En rapport på 60 sidor som nyligen publicerats av German Society for Chemical Engineering and Biotechnology (DECHEMA) och Chemical Industry Association (VCI) ger en översikt över forskningsprojekt som genomförts under det senaste decenniet om ämnet nanosäkerhet. Den täcker sex schweiziska, 40 tyska, ett amerikanskt och 25 EU -projekt. I ett av dessa projekt har Empa, tillsammans med Cantonal Hospital of St Gallen, undersökt om nanopartiklar kan passera genom människans moderkaka och komma in i det ofödda barnets cirkulationssystem. Toxikologer från Empas laboratorium «Materials meet Life» studerade mänskliga moderkakor (donerade av mödrar direkt efter förlossningen) för att utvärdera hur bra en barriär de representerar. Deras experiment visade att partiklar med diametrar på mindre än 200 till 300 nm kunde passera in i fostrets blodomlopp. Frågan är, skadar detta placentavävnad eller kan det påverka utvecklingen av det ofödda barnet? På samma gång, ser på den positiva sidan, det är möjligt att föreställa sig transport av nanovehicles genom moderkakan som ett sätt att leverera riktad behandling till barnet medan det fortfarande är i livmodern.

I en annan rapport (som Krug också var en betydande bidragsgivare till) som nyligen presenterades i Bryssel, European Academies Science Advisory Council (EASAC) uppmärksammade luckorna i vår vetenskapliga kunskap inom detta område och angav mycket tydligt de ämnen som måste undersökas under de kommande åren för att nanomaterial direkt kan utnyttjas utan risker för vår miljö eller för människors hälsa. "När man tittar på dessa resultat, Jag önskar verkligen att vi i framtiden skulle investera mer i utbildning och utbildning inom miljögifter. Först då är det möjligt att bedriva ansvarsfull forskning inom detta område, och först då kan vi garantera en hållbar utveckling av dessa nya tekniker, säger Krug.