I ännu en häpnadsväckande tillämpning av "undermaterialet" grafen, forskare vid University of California, Berkeley upptäckte att det är ett utmärkt aktivt medium för optiska modulatorer. Grafenbaserade modulatorer förväntas avsevärt förbättra ultrasnabb optisk kommunikation och datoranvändning. teamet kommer att rapportera om sina fynd vid optikfiberkommunikationskonferensen och utställningen/National Fiber Optic Engineers Conference (OFC/NFOEC) som äger rum nästa vecka i Los Angeles.

Modulatorer spelar en viktig roll i kommunikationen på grund av deras växlingsförmåga, eftersom det är detta som styr hastigheten som datapaket kan färdas genom nätverk. När hastigheten på datapulser som skickas ut ökar, det innebär att större mängder information kan överföras.

"Vi demonstrerade en grafenbaserad optisk modulator med en bred optisk bandbredd (1,35-1,6 µm), ett litet enhetsavtryck (25 µm2), och hög driftshastighet (1,2 GHz vid 3 dB) under omgivningsförhållanden – som alla är viktiga för optiska sammankopplingar för framtida integrerade optoelektroniska system, säger Ming Liu, en postdoktoral forskare som arbetar vid UC Berkeleys NSF Nanoscale Science and Engineering Center. "Modulationseffektiviteten för ett enda lager av en hexagonal kolatom är redan jämförbar med, om inte bättre än, traditionella halvledarmaterial, som är storleksordningar större i aktiv volym."

Tittar på framtida ansökningar, grafenbaserade modulatorer kan vara mycket kompakta och potentiellt prestera med hastigheter upp till 10 gånger snabbare än dagens teknik tillåter. De kan en dag göra det möjligt för konsumenter att streama i full längd, högupplöst, 3D-filmer på sina smartphones på bara några sekunder.