En ny tidning av Kathleen Eggleson, en forskare vid Center for Nano Science and Technology (NDnano) vid University of Notre Dame, ger ett exempel på ett nanoteknologirelaterat säkerhets- och etikproblem som utvecklas just nu.

Nanoteknologins värld, som involverar vetenskap och ingenjörskonst på en miljarddels-av-en-meters skala, kan verka avlägset.

Men som de flesta nya framsteg, tillämpningen av den tekniken i vardagen har konsekvenser som kan påverka människor på verkliga sätt.

Om inte förväntat, diskuteras eller planeras för, några av dessa konsekvenser kan till och med vara skadliga.

Problemet som Eggleson beskriver är att sjukhusförvärvade infektioner är en ihållande, kostsam, och ibland dödlig fråga. En patient går in för ett tillstånd, säg en skada, men hamnar smittad av en mikroorganism som hämtas på själva sjukhuset. Den mikroorganismen kan till och med ha utvecklat ett motstånd mot konventionella läkemedelsbehandlingar.

Lösningen är att ingenjörer utvecklar nya och innovativa sätt att belägga medicinska material med nanostorlekar av silver, ett element som länge har varit känt för sina antimikrobiella egenskaper. Dessa partiklar appliceras på hårda ytor, som sängstänger och dörrhandtag, och till tyger, som ark, klänningar, och gardiner, av ett växande antal läkemedelsföretag. Och dessa nya material visar sig vara effektiva.

"Nanosilver-beläggningar har gjort livräddande skillnader i egenskaperna hos typiska sjukhusartiklar, "säger Eggleson." Just i december förra året, en textil tillverkad av ett schweiziskt företag var det första nanoskala materialet som godkänts som bekämpningsmedel av EPA. "

Den möjliga nya faran är att de allra flesta bakterier och andra mikroorganismer faktiskt är neutrala, eller till och med fördelaktig, till människors liv och en hälsosam miljö. Till exempel, vissa bakterier behövs för att upprätthålla lämpliga kvävehalter i luften, och andra, bor inne i människokroppen, är avgörande för både vitaminsyntes och matsmältning.

Så överanvändning av nanosilverprodukter, särskilt utanför kliniska miljöer, kan utgöra en fara för nödvändiga mikroorganismer, och gör att resistenta stammar kan blomstra.

"Under de flesta förhållanden, bevarande av den mikrobiella biologiska mångfalden är en fördel, "förklarar Eggleson.

"Faktiskt, de som skulle använda dessa potenta nya antimikrobiella tekniker för lättsinniga användningar, till exempel för luktbekämpning, arbeta direkt mot U.S. National Nanotechnology Initiatives mål om ansvarsfull nanoteknikutveckling. "

Eggleson kom till Center for Nano Science and Technology förra året för att studera och snabbt diskutera problem som dessa.

"NDnano utökar sitt omfång till studier av nanoteknologins samhälleliga påverkan, "förklarar Wolfgang Porod, Frank M. Freimann Professor i elektroteknik vid Notre Dame och chef för centret. "Detta är bakgrunden för att få Kathy ombord."

För att underlätta en sådan diskussion, Eggleson startade en månatlig mötesgrupp, kallade Nano Impacts Intellectual Community, som samlar Notre Dame -forskare från hela campus, besökande forskare och författare utanför universitetet, och ledare från närområdet för att undersöka nanoteknikämnen på djupet.

Gruppen har tagit sig an sådana frågor som nanomedicins etik, kommersialisering av nanoteknikprodukter, och den tvärvetenskapliga karaktären av nanoteknisk forskning.

"Jag uppskattar att få vara en del av detta pågående samtal, "säger Glenn Killoren, en advokat på Barnes &Thornburg LLP och en vanlig Nano Impacts -deltagare. "Nanoteknik är inte bara något som händer i forskningslaboratorier längre. Det är en liten men växande del av våra liv, och både forskare och icke-forskare måste tänka på dess effekter. "

Eggleson och NDnano -fakulteten har också träffat ett antal lokala mellanstadie- och gymnasielärare som har nanoteknik i sina lektionsplaner. Dessutom, centret stöder Ivy Tech Community College-North Centrals program för att utbilda blivande nanotekniker.

"Vi försöker göra så mycket vi kan för att engagera samhället i detta spännande område, säger Eggleson.