Till de gamla, undersöka den filosofiska frågan om hur man kan skilja de levande från de döda, centrerad kring "mysteriet med den vitala värmen". Till modern mikrobiologi, denna fråga var alltid mindre mystisk än irriterande – forskare har vetat att biologiska processer borde producera termiska signaturer, även inom enskilda celler, men ingen visste någonsin hur man mäter dem.

Nu, en grupp maskiningenjörer från Pohang University of Science and Technology i Korea har upptäckt ett sätt att mäta "värmeledningsförmågan" hos tre typer av celler tagna från mänskliga och råttas vävnader och placerade i individuella mikrobrunnar. De visade att de kunde upptäcka enhetliga värmesignaturer från de olika cellerna och mätte signifikant skillnad mellan döda och levande, föreslår ett nytt sätt att undersöka celler för biologisk aktivitet.

En ensam cell är fantastiskt liten, ofta bara cirka 10 mikron i diameter (10 miljondelar av en meter), och denna storlek har omintetgjort termodynamiska mätningar av enstaka celler. Skriver i journalen Bokstäver i tillämpad fysik , ett team under ledning av Dongsik Kim och Jaesung Park beskriver hur deras nya bioavkänningsteknik i nanoskala kan mäta värmeledningsförmågan hos en enda cell.

"På kort sikt, denna biosensingteknik kan användas för att mäta cellviabilitet, " sa Kim. "På lång sikt, vi hoppas kunna förfina den för att utveckla en icke-invasiv, snabba medel för tidig diagnos av sjukdomar som cancer baserat på skillnader i cellers termiska egenskaper."

Även om de grundläggande värmesignaturerna som forskarna upptäckte inte är exakt vad de forntida filosoferna föreställde sig, att mäta dem kan ge svar på fler mysterier än de kunde ha drömt om.