Nyligen publicerade den amerikanska tidningen Mother Jones en artikel om farorna med mat spetsad med små metalloxidpartiklar. Artikeln, dock, är späckad med fel och desinformation.

Källmaterialet till artikeln kom från en rapport från miljöorganisationen Friends of the Earth, en onlinedatabas med nanoteknikbaserade konsumentprodukter och ett refereegranskat papper som publicerades 2012. analysen av informationen är felaktig.

Tom Philpott, författare till Mother Jones artikel, hävdar nanopartiklar – definierade som partiklar mindre än 100 nanometer, som är en tusendel av bredden på ett människohår – används för att de beter sig annorlunda än andra partiklar. Han är orolig över att forskarna fortfarande inte vet hur farliga dessa skillnader gör dem. Han hävdar också att US Food and Drug Administration (FDA) inte har gjort något för att bromsa deras snabba övergång till livsmedelsförsörjningen.

Dålig journalistik

Inventeringen Philpott citerar är Project on Emerging Nanotechnologies Consumer Products Inventory, som jag hjälpte till att etablera 2006 som ett sätt att bättre förstå det ökande antalet konsumentprodukter som använde konstruerade nanomaterial. Det ger en användbar men bara kvalitativ känsla av vad som användes var, och förlitar sig på intermittenta webbsökningar och andra underrättelsekällor. Inventeringen var aldrig tänkt att vara heltäckande eller auktoritativ.

Under 2013 uppdaterades inventariet med ytterligare information om produkter och material där det fanns tillgängligt. Som en del av denna uppdatering, produkter från en peer review-rapport som publicerades föregående år inkluderades – en studie, publiceras i tidskriften Miljövetenskap och teknik , rapporterade en analys av närmare 90 livsmedelsprodukter för närvaron av materialet titandioxid.

Titandioxid har använts flitigt i livsmedel i årtionden som ett blekningsmedel och en bas för andra färger. Det anses vara ett inert och säkert material. US FDA tillåter livsmedelsprodukter att innehålla upp till 1 % titandioxid utan att det behöver inkluderas på ingrediensetiketten, så länge som det tillsatta ämnet överensstämmer med stränga renhetsnivåer.

Kallas vanligtvis titandioxid av livsmedelskvalitet, eller tillsats E171 i Europa, det vita pulvret består vanligtvis av partiklar som är några hundra nanometer i diameter – en partikelstorlek som reflekterar synligt ljus extremt bra. I 2012 års tidning köpte forskare ett urval av vita eller bleka bearbetade livsmedel och testade dem för förekomst av titandioxid. De upptäckte att vissa produkter innehöll så högt som 0,4 viktprocent titandioxid, och andra så lite som 0,0002 viktprocent titandioxid. Forskarna mätte också partikelstorleken på titandioxidpartiklarna i vissa produkter, och fann att majoriteten av partiklarna var större än 100 nanometer i diameter, som man kan förvänta sig för titandioxid av livsmedelskvalitet.

Project on Emerging Nanotechnologies Consumer Products Inventory listar för närvarande 96 livsmedelsprodukter som innehåller nanopartiklar. Av dessa, 89 är hämtade direkt från uppsatsen i Environmental Science and Technology. Av de återstående sju, fyra är inte längre kommersiellt tillgängliga såvitt kan konstateras, en är inte en verklig produkt, och en är ett kosttillskott. Detta lämnar bara en nanoteknikbaserad livsmedelsprodukt i lagret som fortfarande är tillgänglig och inte innehåller livsmedelsklassad titandioxid.

(Na) ingen skada

Dessa 89 titandioxidhaltiga produkter representerar bara en liten bråkdel av produkter som har varit tillgängliga sedan innan begreppet nanoteknik blev populärt. Och även om de utan tvekan innehåller några små partiklar – de flesta pulver innehåller åtminstone några partiklar som är nanometerstora – är de där för att säkerställa att livsmedelsprodukterna har ljusa, levande färger.

Men i sin rapport använde Friends of the Earth Consumer Product Inventory för att hävda att det har funnits:

…en tiofaldig ökning av oreglerade, omärkta 'nanofood'-produkter på den amerikanska marknaden under de senaste sex åren. Under 2008 hittade vi åtta mat- och dryckesprodukter med nanoingredienser på marknaden. Under 2014, antalet nanomat- och dryckesprodukter vi vet finns på marknaden har vuxit till 94.

De matchar konsumentproduktens lager, inklusive de artiklar som antingen inte längre är kommersiellt tillgängliga, eller inte riktiga livsmedelsprodukter. Och med tanke på att inventeringen uppdaterades nyligen, det är lätt att se var den "tiofaldiga ökningen" kommer ifrån. Om journalisten hade kommit i kontakt med grundarna av inventeringen, det skulle ha stått klart att en sådan ökning inte säger något om det verkliga antalet livsmedelsprodukter som använder titandioxid.

Säkerheten först

Som någon som arbetar med riskerna och fördelarna med nanoteknik, Jag kan se hur översättningsfel smugit sig in i den här berättelsen. Tidningen 2012 tog upp en berättigad oro över att man inte vet hur mycket titandioxid som finns i den bearbetade livsmedelskedjan. Konsumentproduktinventeringen ger viktiga och unika insikter om nanopartiklar som används i produkter. Jordens vänner har all rätt att fråga vad som är känt om de potentiella riskerna med vad vi äter. Och reportrar som Philpott har en professionell skyldighet att lyfta fram frågor av oro och intresse för sina läsare.

Varje spelare i detta fall har spelat en legitim roll. Men i det här fallet, Philpott tog inte ansträngningen att prata med experter för att höra deras åsikter. Istället köpte han raden som Friends of the Earth hade i sin rapport och skrev en artikel som bara sprider desinformation.

Hälsojournalistik är en knepig affär. Journalister bör vara extra försiktiga innan de lägger ut information till allmän egendom. De gör rätt i att lyfta fram äkta frågor, men det minsta de kan göra är att få experter att väga in i debatten. Att helt enkelt basera en rapport på en ensidig vy, som de flesta forskare inte ens skulle hålla med om, är dålig journalistik.

Den här historien publiceras med tillstånd av The Conversation (under Creative Commons-Attribution/No derivatives).