I åratal, forskare har bedrivit "konstgjorda löv"-teknik, ett grönt tillvägagångssätt för att tillverka vätebränsle som kopierar växternas förmåga att omvandla solljus till en form av energi de kan använda. Nu, ett team rapporterar framsteg mot ett fristående system som lämpar sig för storskalighet, lågkostnadsproduktion. De beskriver sin design av nanotrådsnät i tidskriften ACS Nano .

Peidong Yang, Bin Liu och kollegor noterar att utnyttjande av solljus för att klyva vatten och skörda väte är ett av de mest spännande sätten att uppnå ren energi. Biltillverkare har börjat introducera vätgasbränslecellfordon, som bara avger vatten vid körning. Men att göra väte, som mestadels kommer från naturgas, kräver el från konventionella koldioxidutsläppande kraftverk.

Att producera väte till låg kostnad från vatten med den rena energin från solen skulle göra denna form av energi, som också kan driva hem och företag, mycket mer miljövänligt. Bygger på ett decenniums arbete inom detta område, Yangs team har tagit ytterligare ett steg mot detta mål.

Forskarna tog en sida från pappersindustrin, genom att använda en av dess processer för att göra ett platt nät av ljusabsorberande halvledar-nanotrådar som, när nedsänkt i vatten och utsätts för solljus, producerar vätgas. Forskarna säger att tekniken kan göra att deras teknik kan skalas upp till låg kostnad. Även om effektiviseringar fortfarande är en utmaning, deras tillvägagångssätt – till skillnad från andra konstgjorda lövsystem – är fristående och kräver inga extra kablar eller andra externa enheter som skulle öka miljöpåverkan.