De flesta människor är naturligt skickliga på att läsa ansiktsuttryck – från att le och rynka pannan till att rynka ögonbrynen och rulla ögonen – för att berätta vad andra känner. Nu har forskare utvecklat ultrakänsliga, bärbara sensorer som kan göra samma sak. Deras teknik, redovisas i tidskriften ACS Nano , kan hjälpa robotutvecklare att göra sina maskiner mer mänskliga.

Nae-Eung Lee och kollegor noterar att ett sätt att göra interaktioner mellan människor och robotar mer intuitiva skulle vara att förse maskiner med förmågan att läsa sina användares känslor och svara med en datorversion av empati. De flesta nuvarande ansträngningarna för detta mål analyserar en persons känslor med hjälp av visuella sensorer som kan berätta ett leende från en rynka, till exempel. Men dessa system är dyra, mycket komplex och tar inte upp subtila ögonrörelser, som är viktiga för mänskligt uttryck. Lees team ville göra det enkelt, lågkostnadssensorer för att upptäcka ansiktsrörelser, inklusive små förändringar i blicken.

Forskarna skapade en töjbar och transparent sensor genom att lägga en kolnanorörfilm på två olika typer av elektriskt ledande elastomerer. De fann att det kunde se om ämnen skrattade eller grät och var de letade. Förutom applikationer inom robotik, sensorerna kan användas för att övervaka hjärtslag, andas, dysfagi (svårigheter att svälja) och andra hälsorelaterade signaler.