Astronomer upptäckte av misstag fotspåren från en monstergalax i det tidiga universum som aldrig har setts förut. Som en kosmisk Yeti, det vetenskapliga samfundet betraktade i allmänhet dessa galaxer som folklore, med tanke på bristen på bevis för deras existens, men astronomer i USA och Australien lyckades ta en bild av odjuret för första gången.

Publicerad i Astrofysisk tidskrift , upptäckten ger nya insikter om de första växande stegen för några av de största galaxerna i universum.

University of Arizona astronom Christina Williams, huvudförfattare till studien, märkte en svag ljusklump i nya känsliga observationer med Atacama Large Millimeter Array, eller ALMA, en samling av 66 radioteleskop högt uppe i de chilenska bergen. Konstigt nog, det skimrande verkade komma från ingenstans, som ett spöklikt fotsteg i en vidsträckt mörk vildmark.

"Det var väldigt mystiskt eftersom ljuset inte verkade vara kopplat till någon känd galax alls, sa Williams, en National Science Foundation-postdoktor vid Steward Observatory. "När jag såg att denna galax var osynlig vid någon annan våglängd, Jag blev riktigt exalterad för det betydde att det förmodligen var riktigt långt borta och dolt av dammmoln."

Forskarna uppskattar att signalen kom så långt ifrån att det tog 12,5 miljarder år att nå jorden, ger oss därför en bild av universum i dess linda. De tror att det observerade utsläppet orsakas av det varma skenet från dammpartiklar som värms upp av stjärnor som bildas djupt inne i en ung galax. De gigantiska molnen av stoft döljer själva ljuset från stjärnorna, gör galaxen helt osynlig.

Studiens medförfattare Ivo Labbé, vid Swinburne University of Technology, Melbourne, Australien, sa:"Vi kom på att galaxen faktiskt är en massiv monstergalax med lika många stjärnor som vår Vintergatan, men full av aktivitet, bildar nya stjärnor med 100 gånger hastigheten än vår egen galax."

Upptäckten kan lösa en långvarig fråga inom astronomi, sa författarna. Nyligen genomförda studier visade att några av de största galaxerna i det unga universum växte upp och blev myndiga extremt snabbt, ett resultat som inte förstås teoretiskt. Massiva mogna galaxer ses när universum bara var ett kosmiskt litet barn vid 10 % av sin nuvarande ålder. Ännu mer förbryllande är att dessa mogna galaxer verkar komma från ingenstans:astronomer verkar aldrig fånga dem medan de bildas.

Mindre galaxer har setts i det tidiga universum med Hubble Space Telescope, men sådana varelser växer inte tillräckligt snabbt för att lösa pusslet. Andra monstergalaxer har också rapporterats tidigare, men dessa iakttagelser har varit alldeles för sällsynta för en tillfredsställande förklaring.

"Vår dolda monstergalax har exakt de rätta ingredienserna för att vara den felande länken, Williams förklarar, "eftersom de förmodligen är mycket vanligare."

En öppen fråga är exakt hur många av dem det finns. Observationerna för den aktuella studien gjordes på en liten del av himlen, mindre än 1/100 av fullmånens skiva. Som Yeti, Att hitta fotspår av den mytiska varelsen i en liten remsa av vildmark skulle antingen vara ett tecken på otrolig tur eller ett tecken på att monster bokstavligen lurar överallt.

Williams sa att forskare ivrigt väntar på den planerade uppskjutningen i mars 2021 av NASA:s rymdteleskop James Webb för att undersöka dessa objekt mer i detalj.

"JWST kommer att kunna titta genom dammslöjan så att vi kan lära oss hur stora dessa galaxer verkligen är och hur snabbt de växer, för att bättre förstå varför modeller misslyckas med att förklara dem."

Men för nu är monstren där ute, insvept i damm och mycket mystik.