Under en lång tid, historiska lingvister har använt den jämförande metoden för att rekonstruera tidigare språktillstånd som inte är bestyrkta i skriftliga källor. Metoden består av en detaljerad jämförelse av ord i de relaterade efterkommande språken och gör det möjligt för lingvister att sluta sig till det gamla uttalet av ord som aldrig registrerades i någon form i detalj. Att metoden också kan användas för att sluta sig till hur ett odokumenterat ord på ett visst språk skulle låta, förutsatt att åtminstone viss information om det språket, samt information om relaterade språk finns tillgänglig, har varit känt sedan länge, men hittills aldrig explicit testat.

Två forskare från SOAS University of London och Max Planck Institute for Science of Human History har nyligen publicerat en artikel i den berömda internationella tidskriften för historisk lingvistik, Diachronica . I artikeln, de beskriver resultaten av ett experiment där de tillämpade den traditionella jämförande metoden för att explicit förutsäga uttalet av ord i åtta västerländska Kho-Bwa-språkliga varianter som talas i Indien. Tillhör familjen Trans-Himalaya (även känd som sino-tibetanska och tibeto-burmanska språkfamiljen), dessa sorter har ännu inte beskrivits särskilt detaljerat och många ord hade ännu inte dokumenterats i fältarbete. Forskarna startade sitt experiment med en befintlig etymologisk datauppsättning av västerländska Kho-Bwa-varianter som samlades in under fältarbete i den indiska delstaten Arunachal Pradesh mellan 2012 och 2017. Inom datamängden, författarna observerade flera luckor där ordformerna för vissa begrepp saknades.

"När man utför fältarbete, det är oundvikligt att du missar några ord. Det är lite irriterande när man ser det efteråt, men i det här fallet, vi insåg att detta var det perfekta tillfället att testa hur väl metoderna för språklig rekonstruktion faktiskt fungerar, säger Tim Bodt, första författare till studien.

Forskarna satte upp ett datorstödt arbetsflöde för att förutsäga de saknade ordformerna. De klassiska metoderna tillämpas traditionellt manuellt, men de nya beräkningslösningarna hjälpte forskarna att öka effektiviteten och tillförlitligheten i processen, och alla resultat kontrollerades och förfinades senare manuellt. För att öka transparensen och giltigheten av experimentet, de registrerade sedan sina förutsägelser online.

"Registrering är otroligt viktigt inom många vetenskapliga områden eftersom det säkerställer att forskare följer god vetenskaplig praxis, men så vitt vi vet har det aldrig gjorts inom historisk lingvistik, säger Johann-Mattis List, som utförde beräkningsanalyserna av studien.

"Genom att registrera våra förutsägelser online, vi såg till att vi inte längre kunde ändra våra förutsägelser i ljuset av de resultat vi fick under vår efterföljande verifieringsprocess, "Bodt, lägger till.

Med förutsägelser i hand, Bodt reste sedan till Indien för att verifiera de förutspådda orden med de västra Kho-Bwa-språken som modersmål. Efter att ha bett de deltagande lokala språkkonsulterna att ge sina ord för de begrepp som undersöks, författarna jämförde dessa bestyrkta ord med deras tidigare förutsägelser. Baserat på andelen korrekt förutsagda ljud per ordform, förutsägelserna var korrekta i 76 % av alla fall, vilket är anmärkningsvärt med tanke på den begränsade mängd information som användes för att förutsäga ordformerna. Dessutom, forskarna kunde identifiera flera orsaker till att vissa förutsägelser inte stämde överens med de faktiska bestyrkta formerna i språken.

"Ju mer vi vet om en språkfamilj i allmänhet, desto bättre kan vi förutsäga okända ordformer. Detta är allt möjligt, eftersom språk ändrar sina ljudsystem på ett förvånansvärt regelbundet sätt, ", säger List. "Trots det faktum att så lite var känt om de västerländska Kho-Bwa-språken och deras språkhistoria, vi kunde genom vårt experiment visa att regelbundna ljudförändringar resulterar i förutsägbara ordformer. I tur och ordning, vårt experiment har avsevärt förbättrat vår förståelse av de västerländska Kho-Bwa-språken och deras språkhistoria."

Förutom att ge ett konkret exempel på kraften i den historiska lingvistikens metodik och värdet av deras experiment för lingvistiska studier, författarna identifierar vissa ytterligare fördelar med att förutsäga ord i språkforskning.

"Att förutsäga ord ökar transparensen och effektiviteten i vår forskning och vårt fältarbete. Detta är avgörande i ljuset av snabba språkförluster och begränsad finansiering för beskrivande språkligt arbete. Dessutom, den har också en pedagogisk aspekt eftersom den uppmuntrar talare att reflektera över sitt eget språkliga arv, säger Bodt.

Forskarna hoppas att resultaten av deras banbrytande experiment kommer att uppmuntra andra språkliga fältarbetare, beskrivande lingvister, och historiska lingvister att följa efter, och göra mer explicit och medveten användning av regelbundenhet i ljudförändringar och förutsägelser av ordformer.