Spermier som inte simmar bra rankas högt bland de främsta orsakerna till infertilitet. För att ge dessa celler ett uppsving, kvinnor som försöker bli gravida kan vända sig till artificiell insemination eller andra assisterade reproduktionstekniker, men framgång kan vara svårfångad. I ett försök att förbättra dessa odds, forskare har utvecklat motoriserade "spermbots" som kan leverera fattiga simmare - som annars är friska - till ett ägg. Deras rapport visas i ACS journal Nano bokstäver .

Konstgjord befruktning är en relativt billig och enkel teknik som innebär att man introducerar spermier i en kvinnas livmoder med ett medicinskt instrument. Övergripande, framgångsgraden är i genomsnitt under 30 procent, enligt Human Fertilization &Embryology Authority i Storbritannien. In vitro -befruktning kan vara mer effektiv, men det är en komplicerad och dyr process. Det kräver att man tar bort ägg från en kvinnas äggstockar med en nål, befrukta dem utanför kroppen och sedan överföra embryona till hennes livmoder eller en surrogat några dagar senare.

Varje steg har en risk för misslyckande. Mariana Medina-Sánchez, Lukas Schwarz, Oliver G. Schmidt och kollegor från Institute for Integrative Nanosciences vid IFW Dresden i Tyskland ville se om de kunde komma på ett bättre alternativ än de befintliga metoderna.

Bygga på tidigare arbete med mikromotorer, forskarna konstruerade små metallspiraler som var tillräckligt stora för att passa runt svansen på en sperma. Deras rörelser kan styras av ett roterande magnetfält. Laboratorietester visade att motorerna kan riktas för att glida runt en spermiecell, köra det till ett ägg för potentiell befruktning och släpp det sedan. Forskarna säger att även om mycket mer arbete måste göras innan deras teknik kan nå kliniska tester, framgången med deras första demonstration är en lovande start.

Titta på spermierna på jobbet i denna Headline Science -video: