Forskare vid University of Kent har lett en studie som har utvecklat en "nanoprobe", en tiondel av storleken på ett människohår, för att hjälpa till att avslöja fler av DNA:s hemligheter.

Ny forskning regisserad av Dr Neil Kad, vid universitetets institution för biovetenskap, har lett till användningen av nanoproben för att studera hur enskilda proteiner interagerar med DNA. Osynlig för det mänskliga ögat, den här lilla triangulära sonden kan fångas med laserpincett och sedan flyttas runt inuti en mikroskopkammare.

Proteiner interagerar med varandra och med andra kemiska komponenter som DNA. Dessa interaktioner studeras klassiskt flera molekyler samtidigt för att ge en genomsnittlig bild av deras beteende. Detta gör det mycket svårare att förstå hur molekyler reagerar på kraft.

Forskare vid Kent har tidigare utvecklat en ny teknik som går ut på att suspendera enstaka långa DNA-strängar mellan mikroskopiska plattformar för att bilda "tightropes". Nu, genom att använda nanosonden, utvecklad vid Rutherford Appleton Laboratory, det är möjligt att manipulera proteiner bundna till dessa linor; gör det möjligt att undersöka verkan av dessa proteiner med aldrig tidigare skådad detalj.

Utvecklingen kommer att leda till större förståelse för hur proteiner fäster till DNA, och representerar ett viktigt steg mot ett äktenskap av komplexa nanoenheter och enstaka molekylbiologi. Forskare hoppas att utvecklingen i framtiden kommer att göra det möjligt för dem att studera ett stort antal molekylära interaktioner direkt.

Denna forskning, med titeln Direct interrogating single quantum dot-märkta UvrA2-molekyler på DNA-tightropes med hjälp av en optiskt infångad nanoprobe utfördes i samarbete med Rutherford Appleton Laboratory i Harwell, Storbritannien och även med University of Pittsburgh, USA. Uppsatsen publicerades i onlinetidskriften Vetenskapliga rapporter den 22 december.