Oljepalmer plågar den en gång orörda och vilda ön Borneo. Höga regnskogar har huggits ner och landet förvandlats till en monoton monokultur av plantager, den huvudsakliga källan till palmolja. I den malaysiska regionen Sabah, i norra delen av ön, dessa träd täcker nu svindlande 20% av hela staten.

Problemen som orsakas av palmolja har dokumenterats väl. Avskogning har lett till stora bränder, massiva koldioxidutsläpp, och lämnade orangutanger på randen av utrotning. Men vad händer på själva plantagerna? Vad har storskalig avverkning och skogskonvertering gjort för ekosystemet och dess biologiska mångfald?

Viktiga åtsugare

Scavengers är en viktig men ofta förbisedd grupp för att förstå hur ekosystem fungerar. De tillhandahåller viktiga tjänster, inklusive avlägsnande av kadaver, som är en avgörande komponent för att återvinna näringsämnen och förebygga sjukdomar. Och störningar av dessa grupper har möjliga långtgående konsekvenser. För att undersöka hur utjämningssamhällen anpassade sig till den nya verkligheten i oljepalmplantager, Jag gick till Sabah. Kollegor och jag designade och gjorde våra egna betesfällor och satte upp dem på olika platser längs floder inom projektet Sustainability of Altered Forest Ecosystems (SAFE). Några fällor fanns i jungfrudjungeln, andra var i avverkad skog med varierande störningsnivåer och några var bland oljepalmer.

Vi fångade totalt 118 enskilda djur, med den vanligaste är den malaysiska civet och den sydöstra asiatiska vattenmonitorn, en stor ödla. Vårt bete undersöktes också av tamhundar, krage mango, slät belagd utter, kortsvansad mangos, skägggrisar och solbjörnar. Våra resultat publicerades i PLoS One.

Det fanns en konsekvent trend:ju mer störd marken var, ju fler vattenmonitorer vi hittade, medan deras antal minskade när vi flyttade bort från plantager till orörda skogar. Faktiskt, den malaysiska civet var det enda inhemska däggdjuret som spelades in tillsammans med vattenmonitorer i oljepalmen alls, och även denna art föredrog skogsområden av högre kvalitet.

Så varför skulle ödlor vara särskilt hemma i dessa plantager?

Sydostasiatiska vattenmätaren ( Varanus salvator macromaculatus ) utvecklades ursprungligen i regionens mangrover och har i stort sett varit oförändrat i cirka 17 miljoner år. Den är främst anpassad för livet i och runt vatten, med näsborrar placerade högt i slutet av en långsträckt nos för andning medan den är nedsänkt, och en lång svans som fungerar som det perfekta vattendrivsystemet. Dock, när bildskärmarna hotas blir svansen till en kraftfull klubba med en ojämn topp som gör det ännu farligare.

Bland befolkningen på landsbygden i Borneo, vattenmonitorer har ett negativt rykte som en asätare och ett skadedjur. Men i de flesta av deras omfattande utbud är de faktiskt aktiva jägare med ögon anpassade för att upptäcka rörelse, klor för klättring och gripande byte, och en arsenal av 60 bakåtvända tandade tänder som utvecklades för att orsaka maximal skada och blödning i deras byte.

Otrevliga ätare

Dessa "drakar" har en fenomenal förmåga att äta nästan allt som ryms i magen. Deras kost innehåller små ryggradslösa djur, kräftdjur och amfibier till större däggdjur, fåglar och deras ägg. De äter till och med andra bildskärmar.

Eftersom stress ibland får vattenmonitorer att återuppstå sitt maginnehåll, vi kunde göra några opportunistiska observationer av deras kost. Vi hittade några riktigt förvirrande föremål, från mänskligt avfall, till exempel omedelbar nudelförpackning till piggsvinryggar som är så hårda och skarpa att de enkelt tränger igenom människans hud och avskräcker nästan alla andra rovdjur.

Denna otrevliga ätning är det som gör att vattenmonitorer kan överleva i oljepalms ödemark. I de naturliga skogarna som omger plantagerna, de möter konkurrens från däggdjursätare och rovdjur som solbjörnar, uttrar, civets och mongooses. Där, vattenmonitorer finns bara i relativt låga siffror och i betydligt mindre storlekar.

Men dessa däggdjur kämpar för att överleva på plantagerna, där brist på skugga ökar temperaturen och lägre växtdiversitet filtrerar upp genom näringskedjan. Ödlor klarar värmen, självklart, och närvaron av extra mat från mänskligt avfall betyder att vattenövervakare verkar trivas där, nå skrämmande storlekar och höga siffror.

Ett landskap fyllt med strövande jätteödlor blir snart en stridsarena. Till skillnad från mindre ödlor som löser sina tvister med subtila armvågor, svansvagnar eller flappning av deras dagglapp (halshud), vattenmonitorer använder ett mer föråldrat medel:slåss. De står på sina muskulösa bakben, magen pressad mot mage och brottning, de sliter och klor och biter och sliter, tills man skickar in.

Denna "överlevnad för de tuffaste" är det som drev artens män att nå sådana formidabla storlekar. Men det är också en av anledningarna till att försämrade livsmiljöer som oljepalmer kan vara en ekologisk fälla. Den enkla tillgången på mat från mänskliga sopor eller husdjur drar in extra manliga bildskärmar, vilket resulterar i ett starkt skevt sexförhållande. Ökad konkurrens om främsta platser i plantagerna innebär då att de använder mycket energi, och riskerar allvarlig skada genom att bara hålla fast vid deras territorium och slåss mot andra män. Den ökade parasitbelastningen som kommer från att leva vid höga densiteter minskar individers övergripande kondition, och förutom energikostnader för vuxna, ökad densitet hos en art som kannibaliserar ungdomar av samma art, drar stor chans att unga kommer till vuxen ålder.

Tills vidare, dessa gigantiska ödlor verkar friska. Av Borneos stora inhemska åtsugare, de är den enda art som framgångsrikt har anpassat sig till plantagerna. Men, i det långa loppet, på grund av kulminationen av negativa effekter, vattenmonitorer kan vara dömda till samma öde som björnarna och andra däggdjur som en gång bebodde rymden som nu domineras av oljepalmer.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.