Nanomaterial, och särskilt nanopartiklar, har funnits på vissa människors bekymmerslista i minst ett decennium.

Definitionen av ett nanomaterial är ganska lös, anger bara att den måste ha minst en dimension på 100 nanometer eller mindre. Detta betyder att materialet kan vara ett ark, fiber, tråd eller en partikel.

Särskilt för nanopartiklar, alla tre dimensionerna är sannolikt små. Detta innebär att de ofta kommer att vara cirka 100 gånger mindre än partiklarna i luftföroreningar, som sträcker sig i storlek från 10 mikrometer (PM10) ner till 2,5 mikrometer (PM2,5).

De ämnen som utgör nanopartiklarna – oftast zinkoxiderna, kisel och titan – och anses generellt inte vara giftiga. Men partiklarna är så små att deras beteende kan skilja sig ganska mycket från vad vi ser i stor skala.

Vi vet att nanopartiklar i solskyddsmedel och kosmetika kan penetrera huden, och detta väcker frågor om vad de kan göra i kroppen. Nanosilver används också som desinfektionsmedel, som när det ingår i klädesplagg som strumpor.

När det gäller mat, nanopartiklar kan förekomma i nivåer på några få procent, ofta blandat med större partiklar. Vissa livsmedel har kiseldioxid (kiseldioxid) som anti-klumpningsmedel för att hålla blandningar fritt flytande, medan andra har titandioxid för att ge extra vithet.

Ni minns kanske nyhetsinslaget från mars förra året om användningen av titandioxid i frosting av munkar. Ansökan drogs tillbaka på grund av konsumentmotstånd.

Användningen av nanosilver i livsmedel är begränsad men det kan finnas rester på frukt och grönsaker som har desinficerats genom att tvättas med suspensioner av nanosilver.

Även om det inte finns några tecken på att nanomaterial används i livsmedelsförpackningar i Australien eller Nya Zeeland, de används utomlands. Vissa applikationer lägger till nanopartiklar av lera för att göra förpackningen mer robust, eller lägga till nanosilver som desinfektionsmedel.

Vissa framtida utvecklingar kan involvera nanopartiklar som fungerar som indikatorer, genom att byta färg till exempel, om innehållet med tiden försämras i kvalitet.

Små risker

Den binationella statliga myndigheten Food Standards Australia and New Zealand (FSANZ) håller ett öga på vår mat. som just har släppt två efterlängtade rapporter om säkerheten för nanopartiklar i livsmedel, en på tillsatser och en på förpackningar.

Rapporterna beställdes 2015 och skrevs av en av Australiens ledande toxikologer, Dr Roger Drew, och hans kollega Tarah Hagen.

Båda rapporterna baserades på omfattande undersökningar av den vetenskapliga litteraturen och relevanta patent.

Resultatet av båda rapporterna är att de vanligaste materialen i nanoskala som sannolikt finns i livsmedel eller livsmedelsförpackningar – kiseldioxid, titandioxid och metalliskt silver – utgör inga betydande hälsorisker.

När det gäller mat, många vanliga livsmedel innehåller redan naturliga nanopartiklar, men FSNAZ var specifikt intresserad av "konstruerade" eller tillverkade nanopartiklar och deras effekter.

När det gäller förpackningar, studier där nanomaterial används i förpackningar har visat att nanomaterial kan migrera från förpackningen till maten däri.

Intagna nanopartiklar kan, och gör, komma in i kroppen på platser där bulkmaterial inte kan, men det finns inga bevis för att enbart storlek är ansvarig för effekterna som observerats i laboratoriestudier.

Alla stötar orsakas av lösliga material eller kolloider, som geler, som bildas genom interaktion av nanomaterial med aggressiva komponenter, såsom matsyror eller kroppsvätskor.

Lösliga material ger elementen – kisel, titan och silver – i kontakt med vitala system. Fallet med silver är särskilt intressant eftersom silver inte är bioaktivt förrän metallen omvandlas till silverjoner, det är då det blir skadligt.

Dock, författarna noterade att det har gjorts få studier av effekterna av nanopartiklar på stora populationer av människor. Som sagt, nanomaterial har använts i många år, och det har inte funnits några bevis på skada.

Också, för att göra en korrekt riskbedömning, du måste titta på båda riskerna (i det här fallet, toxicitet) och exponering. Så ett ämne som är mycket giftigt kan fortfarande ha låg risk om exponeringen vanligtvis är mycket låg.

Det har gjorts få regulatoriska studier på nanopartiklar där faror och exponering har beaktats tillsammans, så det är svårt att ge en heltäckande riskbedömning.

Vad det betyder för oss

Det är förståeligt att många människor är försiktiga med en ny teknik som har okända effekter på hälsan.

Dock, Dessa rapporter bör försäkra oss om att de vetenskapliga och empiriska bevisen hittills tyder på att nanopartiklar i livsmedel eller livsmedelsförpackningar utgör låg risk.

Det betyder inte att det inte finns mer arbete att göra för att lära sig mer om nanopartiklar och deras biologiska effekter. Dock, med tanke på kostnaden för att genomföra storskaliga studier, och sannolikheten att de inte heller hittar några betydande hälsoeffekter, kostnaden kanske inte är motiverad.

Ändå, vi bör förvänta oss att FSANZ följer utvecklingen inom vetenskapen och, viktigast, för att lära dig mer om vilka nanomaterial som används i livsmedels- och förpackningsapplikationer i Australien. Det vore bra om detta också skulle leda till förbättrade standarder för livsmedelsmärkning.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.