Grönt har alltid varit avundens färg – och inom nanoteknik, det är inte annorlunda.

Människor har alltid vänt sig till naturen för att få tips, verktyg och #inspo.

I århundraden, vi har använt växt- och djurpigment för att färga våra kläder i alla regnbågens färger.

Men vissa nyanser kommer lättare än andra.

Kasta lite skugga

I naturen, gröna eller blå färgämnen är knepiga att göra.

Nu för tiden, vi kan skapa blå saker i två skakningar av en hunds svans. Men innan syntetiska färgämnen, växthärledd indigo var "blått guld", en vara så värdefull att många människor utnyttjades i dess produktion.

Lika knepigt att köpa var gröna färgämnen. Till största del, folk skulle blanda indigo med gula pigment från saffran, gurkmeja och lökskal.

Men den lilla hårstrimmarfjärilen - som många andra fjärilar - har helt kunnat undvika den kemiska vägen. För att få sin Grinchiga nyans, det härmar helt enkelt fysiskt ljusets våglängd.

Att se grönt

Så dogmen är ljuset färdas i vågor.

Olika färger motsvarar olika våglängder. Våglängder mäts av avstånden mellan toppar och dalar i ljusvågor.

Vi uppfattar saker som vissa färger eftersom pigment absorberar vissa våglängder.

Mina jeans är blå eftersom de innehåller pigment som absorberar violett, indigo, grön, gul, orange och rött ljus men reflekterar blått. Mina skor är svarta eftersom lädret var behandlat med fläckar som absorberar alla färger, och min skjorta är rosa för det är bara en jäkla söt färg.

Låt oss bli fysiska

Men färg är inte alltid kemisk. Ibland är det fysiskt.

På hårstrånas vinge, strukturell färgning uppstår när ljus studsar av mikroskopiska kristalliter.

Kristalliterna har denna galna 3-D labyrintstruktur. Forskare kallar dem gyroider.

Ett gyroid nanostrukturnätverk täcker individuella skalor på vingen. Kristalliter löper uppför åsar längs fjällen och korsas av revben.

Detta innebär att varje enskild fjärilsfjäll täcks av en komplex men mycket regelbunden struktur med jämnt fördelade toppar och dalar.

Eftersom avstånden mellan toppar och dalar av denna struktur matchar våglängden för grönt ljus, vi ser grönt.

Det svåra

Biologiska gyroid -nanostrukturer har bara studerats noggrant ganska nyligen. Men inte för att forskare inte var intresserade av dem.

Deras verkligen, verkligen löjligt liten storlek gör dem ganska knepiga att undersöka. Bokstavligen, ett center för myror skulle vara tusen gånger för stort för dem.

Ett annat problem är att de flesta av dem är gjorda av ett tunt membran som stöds av vatten.

För att försöka få en glimt av dessa levande strukturer inuti ett elektronmikroskop, vi måste sätta dem i ett vakuum.

Detta går ungefär lika bra som att blåsa såpbubblor i yttre rymden – med andra ord, inte bra.

Utan luft att trycka tillbaka på membranet, de spricker. Snabbt.

Men vår fjärils gyroider är inte gjorda av membran. Snarare, de är gjorda av ett hårt material som kallas kitin. Det är ett socker som finns i skalen på insekter och kräftdjur samt i fiskfjäll och svamp.

Och det är betydligt lättare att få en bra bild av vad som finns i mikroskop på nanometerskala.

Små insikter

Nanostrukturer finns i stort sett överallt, och de är användbara för nästan allt.

De gör lotusblad självrengörande. De gör geckofötter klibbiga. De hjälper vattenstridare att gå på vattnet.

Vi kan bara observera de som skapar en optisk effekt, men även då, de är ganska vanliga.

De glänsande regnbågarna som spelar på ostronskal i olika vinklar. De livfulla nyanserna hos den (nyskapande namngivna) blå-gula ara. Eller marmorbäret, som kan vara det ljusaste biologiska materialet i världen.

Alla dessa kommer från nanobitar och bobs som stör ljuset.

Även bland fjärilar, nanostrukturer är vanliga. De kan skapa blues, greener och iris. Till och med antireflexbeläggningen på nästan osynliga glassvingfjärilar har nanostrukturer att tacka.

I grund och botten, hårstråfjärilens gyroider är speciella - men inte så speciella.

Det som gör det unikt är att för första gången, vi har en bild av hur nanostrukturerna kan bildas.

Forskare har beskrivit vad som ser ut som växande gyroider som marscherar upp från roten till toppen av vingfjäll.

Som att von Trapps ställde upp i sina matchande uniformer, de nanokristallina strukturerna utvecklas från små till stora.

Från denna ögonblicksbild, forskare kan sluta sig till hur nanostrukturer blir till.

Grönögda monster

All denna nano-action gör forskare lite avundsjuka.

Människor skulle kunna använda nanostrukturer för så många olika och användbara saker.

Och vi använder mycket redan i vår vardag. Men vi har bara studerat sakerna de senaste åren. Naturen har ett litet försprång (läs:3 miljarder år) i utvecklingen av effektiv massproduktion av nanostrukturer.

Så hur fryser fjärilarna sig i nanobling vid fladdermusen i en ommatidia? Denna observation av hårstrånas vinge är det första steget för att svara på den frågan.

Men säkert innan vi vet ordet av, våra kläder kommer att täckas av självrengörande, färgskiftande, klimatkontrollerande osynliga nanostrukturer.

Det är inte första gången människor hämtar inspiration från naturen. Och det blir säkert inte det sista.

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.