Wollangambe -floden i New South Wales är en unik gåva av naturen, flödar genom den fantastiska Wollemi National Park, vildmarksområden och världsarvslista Blue Mountains. Det är en äventyrsturism hotspot, med tusentals människor som klättrar genom flodens majestätiska raviner varje år.

Så det var med en känsla av ironi som bushwalkers märkte onaturligt flöde och missfärgning i floden och misstänkte att det var förorening. 2012 kontaktade de Western Sydney University, som sedan har genomfört pågående utredningar.

Föroreningarna spårades tillbaka till Clarence Colliery, ägs av Centennial Coal. Vår senaste forskning bekräftar att detta är ett av de värsta fallen av kolgruvföroreningar i Australien, och verkligen världen.

I fyra år har jag och andra forskare undersökt föroreningarna och dess effekter på floden. NSW Environmental Protection Authority (EPA) har verifierat våra resultat. I spännande nyheter, gruvan utfärdades i mars en reviderad miljölicens, som vi tror är den strängaste som någonsin utfärdats till en australisk kolgruva.

Detta är lämpligt med tanke på flodens bevarande betydelse och föroreningens nuvarande omfattning. Vi hoppas nu att föroreningen av Wollangambe -floden snart kan stoppas.

Vattenföroreningar skadar floden och dess ekologi

Clarence Colliery är en underjordisk gruva som byggdes 1980. Det är bara några kilometer från gränsen till Blue Mountains National Park.

Vår forskning visade att utsläpp från gruvan orsakar en vattenförorening som är minst 22 km lång, djupt inne i bevarandeområdet. Gruvan släpper hela tiden ut grundvatten, som ackumuleras i underjordiska gruvor. Vattnet är förorenat genom gruvprocessen. Gruvavfallet bidrog med mer än 90% av flödet i flodens övre delar.

EPA reglerar alla aspekter av gruvdriften som rör föroreningar. Detta inkluderar tillstånd att släppa ut avloppsvatten till floden Wollangambe, förutsatt att den har en specificerad vattenkvalitet.

Vår forskning fann att avfallet helt förändrade flodens vattenkemi. Salthalten ökade med mer än tio gånger under gruvan. Nickel och zink detekterades på nivåer som är farliga för vattenlevande arter.

Vi undersökte vattenlevande ryggradslösa djur, mestadels insekter, längs floden och bekräftade att gruvavfallet förstörde flodens ekologi. Förekomsten av ryggradslösa djur sjönk med 90% och antalet arter var 65% lägre under gruvavfallets utflöde än uppströms och i bifloder. Stora ekologiska effekter påvisades fortfarande 22 km nedströms.

Vi delade våra tidiga forskningsresultat med NSW EPA 2014. Myndigheten efterlyste offentliga bidrag och inledde en undersökning med hjälp av statliga forskare från NSW Office of Environment and Heritage. Deras studie bekräftade våra resultat.

Framstegen avbröts när ton sediment från gruvan lossnade 2015 efter kraftigt nederbörd och gruvarbetaren och EPA fokuserade på att rengöra sedimentet från floden. Denna incident har resulterat i att EPA inlett ett åtal i NSW Land and Environment Court.

Vi har nyligen jämfört föroreningens art och omfattning från denna gruva med andra föroreningar av kolgruvor. Jämförelsen bekräftar att detta är ett av de mest skadliga fallen av kolgruvföroreningar i Australien, eller internationellt.

Till och med 22 km under avfallet, Wollangambe är fortfarande starkt förorenad och dess ekosystem försämras fortfarande. En av de unika faktorerna är att denna gruva ligger i ett annars nästan orört område med mycket högt bevarandevärde.

Ny licens för att minska föroreningar

Den nya EPA -licensen utfärdades den 1 mars, 2017. Det sätter mycket snäva gränser för en omfattande serie föroreningskoncentrationer som gruvan får släppa ut till floden Wollangambe.

Licensen omfattar två av de farligaste föroreningarna i floden:nickel och zink. Nickel ingick inte i den tidigare licensen.

Den nya licensen innehåller nu en provtagningspunkt på floden där den rinner ut i världsarvsområdet, ca 1 km nedströms gruvan. Licensen anger mycket lägre halter av föroreningar vid denna nya provtagningspunkt.

Till exempel, den tillåtna koncentrationen av zink har reducerats från 1, 500 mikrogram per liter i avfallet, i den gamla licensen, till 8 mikrogram per liter.

Det kan vara demoraliserande att bevittna växande föroreningar som skadar ekosystemen som vi delar vår planet med. Denna fallstudie lovar något annat.

EPA:s agerande när det gäller att utfärda en ny licens till gruvan ger hopp om att floden kan få ett lyckligt slut på denna sorgliga fallstudie. Den nya licensen träder i kraft den 5 juni, 2017.

Våra nuvarande data tyder på att vattenkvaliteten i floden redan förbättras. Vi drömmer om att förbättrad vattenkvalitet, efter denna licens, kommer att utlösa en mycket viktig ekologisk återhämtning. Nu är det bara att vänta och se om gruvan kan förbättra avfallshanteringen för att uppfylla de nya standarderna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.