Vart än forskare tittar, de kan upptäcka dem:oavsett om det är i avlägsna bergssjöar, i arktisk havsis, i djuphavsbotten eller i luftprover, även i ätbar fisk – tusentals och åter tusentals mikroskopiska plastpartiklar i mikro- till millimeterområdet. Denna mikroplast anses nu till och med vara en av antropocenens definierande egenskaper, jordens ålder formad av moderna människor.

Mikroplaster bildas genom väderpåverkan och fysikalisk-kemiska eller biologiska nedbrytningsprocesser från makroskopiska plastprodukter, som tonvis av plastavfall i haven. Det är osannolikt att dessa nedbrytningsprocesser kommer att stanna vid mikrometerskalan. Och så det finns en växande oro för de potentiella skadliga effekterna nanoplast kan ha på olika ekosystem. "Många mediarapporter tyder på, genom deras ibland mycket känslomässiga bevakning, att vi står inför ett stort problem här, säger Empa-forskaren Bernd Nowack, som länge har studerat materialflödena av syntetiska mikro- och nanopartiklar, till exempel från textilier eller däcknötning, in i miljön. Men Nowack säger för närvarande att detta uttalande knappast kan underbyggas av vetenskapliga rön:"Vi vet inte ens hur mycket nanoplast det finns i de olika ekosystemen."

Stora kunskapsluckor

Det beror framför allt på att det mättekniskt är enormt svårt att identifiera konstgjorda nanopartiklar av plast i miljöprover med tusentals och åter tusentals (naturliga) partiklar av liknande storlek. Lämpliga analysmetoder måste först utvecklas, säger Denise Mitrano från ETH Zürich. Och då skulle det vara en fråga om att förstå exakt vilken risk de små plastpartiklarna – av vilka några skiljer sig avsevärt i sin kemiska sammansättning – utgör för människor och miljö, med andra ord:hur farliga de i slutändan är. Lägger till Nowack, "Så vi kan inte med rätta säga att vi har ett allvarligt problem här - men vi kan inte heller säga att vi inte har det."

Det beror på att de mindre partiklarna blir, desto mer sannolikt är det att de når organ och vävnader som är oåtkomliga för större partiklar. Blod-hjärnbarriären eller moderkakan, till exempel, förhindrar partiklar och makromolekyler från att passera igenom tills de når en viss storlek – eller snarare, litenhet – och skyddar därigenom vävnaderna och organen "bakom" dem, dvs hjärnan och fostret, respektive, från potentiellt farliga ämnen som virus och bakterier. "Även om vi får i oss mikroplaster, till exempel genom vår mat, de kommer förmodligen inte in i vårt blodomlopp eller vår hjärna, men utsöndras helt enkelt igen, säger Peter Wick, chef för Empas laboratorium för partiklar-biologi interaktioner, som studerar nanopartiklars interaktioner med biologiska system. "Med nanoplast, vi kan inte vara så säkra."

Stort behov av forskning

På grund av de enorma luckorna i nuvarande kunskap, forskningen om nanoplast måste därför intensifieras, avsluta Mitrano, Wick och Nowack. Dock, detta bör göras så systematiskt och brett som möjligt – och med kallt huvud. Trots allt, nya föroreningar visar sig inte alltid vara så farliga som man ursprungligen antog. "Vårt samhälle antar initialt en nollriskinställning till många saker som är nya och okända, " säger Wick. Och det är förståeligt, han lägger till, särskilt när det gäller nanoplast, eftersom, trots allt, "vem vill ha plast i maten?"

Lösningen på problemet, dock, är lika enkelt (åtminstone i teorin) som det är komplext. Å ena sidan, en stor del av nanoplastpartiklarna produceras genom nedbrytning av makro- och mikroplaster. Mindre plast i miljön, därför, minskar mängden nanoplast, och här kan var och en av oss hjälpa till att inte förorena miljön med plastavfall. Å andra sidan, nanoplast kan också skapas vid användning av plastprodukter, t.ex. genom nötning – utan att användaren kan göra något åt ​​det. Verkligen, vårt samhälle är knappast möjligt utan plast. "De olika polymererna har helt enkelt för många positiva egenskaper för det, säger Bernd Nowack.