Målen som användes i tidiga alfapartikel-atomexperiment var ofta tunna folier av olika material, såsom guld, silver, koppar, aluminium och zink. Dessa folier användes för att studera spridningen av alfapartiklar, vilket gav insikt i atomernas struktur och atomkärnan. Genom att analysera avböjningen av alfapartiklar när de passerade genom målfolierna kunde forskare få information om kärnans storlek och laddning, såväl som fördelningen av elektroner inom atomen.