Kvällens federala budget kommer att omfatta mer än 800 miljoner A$ under tio år för att ge en "tydlig markör" för Australiens "vetenskapliga ledarskap" i Antarktis.

Medlen kommer att gå till drönare och helikoptrar mitt i ökande (om än något överdriven) oro över kinesisk aktivitet i regionen.

Men politiska tillgångar i polarområdet inkluderar mer än dyra toppmoderna leksaker. Tidigare den här månaden upptäcktes ett av de mest kända skeppsvraken i historien, Sir Ernest Shackletons Endurance, i Weddellhavet – en del av Antarktis som gjorts anspråk på av flera nationer.

Uthålligheten

Det finns en enorm spänning kring upptäckten av Endurance.

Vraket ger en fysisk koppling till en fantastisk berättelse om mänsklig överlevnad, eftersom det var fartyget som användes under den brittiska upptäcktsresandens 1914–1916 Imperial Trans-Antarctic Expedition.

Den fastnade i isen och sjönk så småningom. Anmärkningsvärt nog dog ingen av männen under prövningen, trots att de behövde slå läger på isen i månader under en australisk vinter.

Men nu har Endurancen hittats, vem äger den och vem ska ta hand om den?

Antarktisfördraget

Antarktis styrs annorlunda än andra delar av världen. Antarktisfördraget undertecknades 1959, med dess första bestämmelse som säger "Antarktis ska endast användas för fredliga ändamål." Den tillhandahåller också gratis och samarbetsvillig vetenskaplig undersökning på och runt den frusna kontinenten.

Vid tidpunkten för undertecknandet hade sju länder – Argentina, Australien, Chile, Frankrike, Nya Zeeland, Norge och Storbritannien – territoriella anspråk i regionen. Men enligt fördraget kan inget land hävda (eller förneka) ett anspråk på territoriell suveränitet i Antarktis.

Trots denna starka juridiska grund ger kulturarvet en möjlighet för nationer – i detta fall Storbritannien – att hävda sin tidigare, såväl som sin avsedda framtida, närvaro i regionen.

Historiska platser i Antarktis

Antarktis styrs via årliga möten, där undertecknare av fördraget deltar. Vid dessa möten kan länder utse historiska lämningar som officiella historiska platser eller monument.

Vid mötet 2019 föreslog Storbritannien framgångsrikt Endurance-vraket som en officiell historisk plats, trots att man inte visste dess plats eller tillstånd då. Efter att ha fått reda på planer från icke-statliga organisationer att söka efter vraket, sa Storbritannien att de ville "bekräfta fartygets skyddsstatus i händelse av att det skulle lokaliseras."

Statusen "historisk plats" skyddar "alla artefakter som finns i eller tidigare inneslutna i fartyget, som kan ligga på havsbotten i eller nära vraket inom en radie på 150 meter."

Vem är ansvarig för det sjunkna fartyget?

Endurance22-expeditionen, med stöd av Falklands Maritime Heritage Trust, lokaliserade vraket i anmärkningsvärt skick för drygt tre veckor sedan. Denna expedition hade satt sig i uppgift att söka efter och kartlägga skeppsvraket.

Sedan 2019 har Storbritannien i praktiken utsett sig som chef för webbplatsen – vilket inkluderar de personliga ägodelar inom och alla artefakter som ligger på havsbotten i närheten. Storbritannien har också sagt att vraket inte ska flyttas eller störas och endast fotograferas enligt strikta arvsriktlinjer.

Detta är också i linje med kommentarer från Shackletons barnbarn Alexandra Shackleton, som säger att det inte ska vara något "rotande" och "vad det än finns kommer att stanna där."

Dessa förebyggande åtgärder är något kontroversiella eftersom havsbotten som Endurance vilar på är ett område som tvistas mellan Storbritannien och Argentina.

Även om, per definition, en havsbotten inte är inom hävdat territorium, vilar den under vatten som tillhör det hävdade territoriet - vilket betyder att vraket kan tolkas av det bredare internationella samfundet som att det ligger utanför Storbritanniens jurisdiktion.

Värt att notera är också att själva arvsförtroendet som ansvarar för expeditionen härstammar från hett omtvistade territorium mellan de två länderna - Falklandsöarna/Islas Malvinas.

Andra komplikationer

En annan utmaning är FN:s havsrättskonvention. Detta slår fast att arkeologiska och historiska föremål som hittats till havs bör skyddas.

Fartyget som användes för att söka efter vraket kom från Sydafrika, medan finansieringen tillhandahölls främst av privata och kommersiella källor i Storbritannien. Sydafrika har undertecknat konventionen, medan Storbritannien har gått med på att följa sina regler, men är inte undertecknare.

Detta har skapat en känsla av oro bland expertgruppen, som förstår att även om vraket för närvarande inte är lätt att komma åt (för det första är det mer än 3 kilometer under ytan), kan denna situation förändras med den tekniska utvecklingen.

Vad händer nu?

I slutändan kommer förvaltningen av platsen att skapa ett prejudikat för behandlingen av undervattenskulturarvet i regionen mer allmänt.

Den stora frågan som politiker och diplomater nu ställs inför är om en gräns kommer att dras när det gäller att ännu inte hittade skeppsvrak erkända internationellt som kulturarv.

Ytterligare två platser kommer sannolikt att testa denna fråga:San Telmo och SS Hampson. Spanien föreslog San Telmo – ett spanskt örlogsfartyg som sjönk i Drake-passagen 1819 och skulle ha de första "människorna att leva och dö" i Antarktis – som en officiell historisk plats vid mötet 2021.

SS Hampson förväntas vara den stora oidentifierade träsegelbåten som förliste vid Hampson Cove, Elephant Island. Storbritannien är återigen chef för platsen, eftersom den etablerade vikens officiella arvsstatus redan 1998.

Liksom de senaste upptäckterna av andra vrak, Erebus och Terror i högarktis, representerar dessa sjunkna skepp mer än bara försämrade artefakter.

De tillhandahåller ett sätt för länder att visa sin historiska ockupation av en region där traditionella uppvisningar av territoriell suveränitet är förbjudna.