Schimpanser, människors närmaste djursläktingar, delar upp till 98 % av våra gener. Deras människoliknande händer och ansiktsuttryck kan skicka kusliga rysningar av självigenkännande längs ryggen på djurparksägare.

Ändå lever människor och schimpanser väldigt olika liv. färre än 300, 000 vilda schimpanser lever i några skogklädda hörn av Afrika idag, medan människor har koloniserat alla hörn av världen, från den arktiska tundran till Kalahariöknen. Med mer än 7 miljarder, människors befolkning överstiger nästan alla andra däggdjur – trots våra fysiska svagheter.

Vad kan förklara vår arts otroliga evolutionära framgångar?

Ett uppenbart svar är våra stora hjärnor. Det kan vara så att vår råa intelligens gav oss en aldrig tidigare skådad förmåga att tänka utanför ramarna, innovativa lösningar på knepiga problem när människor migrerade över hela världen. Tänk på "The Martian, "där Matt Damon, instängd ensam i en forskningsstation på Mars, heroiskt "vetenskaper" sig ut ur den säker död.

Men ett växande antal kognitiva forskare och antropologer avvisar den förklaringen. Dessa forskare tror att snarare än att försörja oss som innovatörer, människor överlever och trivs just för att vi inte tänker själva. Istället, människor hanterar utmanande klimat och ekologiska sammanhang genom att noggrant kopiera andra – särskilt de vi respekterar. Istället för Homo sapiens , eller "man den vetande, "Vi är verkligen Homo imitans :"man imitatören."

Titta och lära

I en berömd studie, psykologerna Victoria Horner och Andrew Whiten visade två grupper av testpersoner – barn och schimpanser – en mekanisk låda med en goding inuti. I ett tillstånd, lådan var ogenomskinlig, medan den i den andra var genomskinlig. Experimentörerna visade hur man öppnar lådan för att hämta en goding, men de inkluderade också det irrelevanta steget att knacka på lådan med en pinne.

Underligt, mänskliga barn kopierade noggrant alla steg för att öppna lådan, även när de kunde se att pinnen inte hade någon praktisk effekt. Det är, de kopierade irrationellt:Istället för att bara göra det som var nödvändigt för att få sin belöning, barn imiterade slaviskt varje handling de hade sett.

Självklart, den studien omfattade bara tre- och fyraåringar. Men ytterligare forskning har visat att äldre barn och vuxna är ännu mer benägna att obemärkt kopiera andras handlingar, och unga spädbarn är mindre benägna att överimitera – det vill säga, att exakt kopiera även opraktiska handlingar.

Däremot, schimpanser i Horner och Whitens studie överimiterade endast i ogenomskinligt tillstånd. I det genomskinliga tillståndet - där de såg att pinnen var mekaniskt värdelös - ignorerade de det steget helt, bara att öppna lådan med händerna. Annan forskning har sedan dess stött dessa fynd.

När det gäller kopiering, schimpanser är mer rationella än mänskliga barn eller vuxna.

Fördelarna med att följa utan att ifrågasätta

Var kommer den till synes irrationella mänskliga preferensen för överimitation ifrån? I sin bok "The Secret of Our Success, " antropologen Joseph Henrich påpekar att människor runt om i världen förlitar sig på teknologier som ofta är så komplexa att ingen kan lära sig dem rationellt. Istället, människor måste lära sig dem steg för steg, litar på mer erfarna äldstes och kamraters visdom.

Till exempel, det bästa sättet att bemästra att göra en båge är genom att observera framgångsrika jägare som gör det, med antagandet att allt de gör är viktigt. Som oerfaren lärande, du kan ännu inte bedöma vilka steg som faktiskt är relevanta. Så när ditt bands bästa jägare vaxar sin bågsträng med två fingrar eller rör vid hans öra innan han drar snöret, du kopierar honom.

Den mänskliga benägenheten för överimitation möjliggör alltså vad antropologer kallar kumulativ kultur:den långsiktiga utvecklingen av färdigheter och teknologier över generationer. Ingen enskild person kanske förstår alla de praktiska skälen bakom varje steg till att göra en pilbåge eller hugga en kanot, mycket mindre omvandlar sällsynta jordartsmetaller till iPhones. Men så länge folk kopierar med hög trohet, tekniken överförs.

Ritual och religion är också domäner där människor utför handlingar som inte är förenade på ett påtagligt sätt med praktiska resultat. Till exempel, en katolsk präst välsignar rån och vin för nattvarden genom att uttala en rad upprepade ord och göra udda rörelser med händerna. Man skulle kunna förlåtas för att man undrar vad i hela friden dessa rituella handlingar har att göra med att äta bröd, precis som en schimpans inte kan se något samband mellan att knacka på en pinne och att öppna en låda.

Men ritualer har en dold effekt:De binder människor till varandra och visar kulturell tillhörighet. För ett upplysande negativt exempel, överväga en student som vägrar att stå för trohetslöftet. Hennes agerande visar tydligt att hon avvisar myndigheternas rätt att tala om för henne hur hon ska bete sig. Och som antropologen Roy Rappaport påpekade, rituellt deltagande är binärt:Antingen säger du löftet eller så gör du det inte. Denna tydlighet gör det lätt att se vem som är eller inte är engagerad i gruppen.

Överraskande hemlig ingrediens som gör oss till människor

I en vidare mening, sedan, överimitation hjälper till att möjliggöra mycket av det som utgör en distinkt mänsklig kultur, vilket visar sig vara mycket mer komplicerat än mekanisk orsak och verkan.

I själ och hjärta, människor är inte modiga, självständiga innovatörer, men försiktig om kunniga konformister. Vi utför och imiterar till synes opraktiska handlingar eftersom att göra det är nyckeln till att lära oss komplexa kulturella färdigheter, och för att ritualer skapar och upprätthåller de kulturella identiteter och solidaritet vi är beroende av för att överleva. Verkligen, Att kopiera andra är ett kraftfullt sätt att skapa sociala relationer. Till exempel, att härma en annans kroppsspråk kan få dem att gilla och lita på dig mer.

Så nästa gång du hör någon argumentera passionerat om att alla borde ta till sig avvikelse och undvika att imitera andra, du kanske skrattar lite. Vi är inte schimpanser, trots allt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.