Sedimentära stenar exponerade i Nakwais eroderade badlands, Kenya, där resterna av en forntida art av gamla världens apa vid namn Alophia upptäcktes. Kredit:Återges med tillstånd från Proceedings of the National Academy of Sciences USA
Tänderna på en ny fossil apa, grävdes fram i de dåliga länderna i nordvästra Kenya, hjälpa till att fylla ett 6 miljoner år långt tomrum i Gamla världens apautveckling, enligt en studie av amerikanska och kenyanska forskare publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Upptäckten av 22 miljoner år gamla fossiliserade aptänder – som beskrivs som tillhörande en ny art, Alophia metios – fyller ett tomrum mellan en tidigare upptäckt 19 miljoner år gammal fossil tand i Uganda och en 25 miljoner år gammal fossil tand som hittades i Tanzania. Fyndet belyser också hur deras kost kan ha förändrat deras utveckling.
"För en grupp så mycket framgångsrik som aporna i Afrika och Asien, det verkar som att forskare redan skulle ha listat ut sin evolutionära historia, " sa studiens motsvarande författare John Kappelman, professor i antropologi och geologi vid University of Texas i Austin. "Även om den isolerade tanden från Tanzania är viktig för att dokumentera den tidigaste förekomsten av apor, de kommande 6 miljoner åren av gruppens existens är ett enda stort tomt. Denna nya apa avslöjar viktigt vad som hände under gruppens senare utveckling."
Eftersom tidsintervallet från 19 till 25 miljoner år sedan representeras av ett litet antal afrikanska fossila platser, teamet riktade in sig på den berömda fossilrika regionen i västra Turkana för att försöka fylla i det tomrummet.
"I dag, denna region är mycket torr, " sa Benson Kyongo, en samlingsansvarig vid National Museums of Kenya. "Men för miljoner år sedan, det var ett skogs- och skogslandskap som korsades av floder och bäckar. Dessa forntida apor levde det goda livet."
En fossil käke av den nyupptäckta forntida gamla världens apa som heter Alophia. Den är daterad till 22 miljoner år gammal. Kredit:Återges med tillstånd från Proceedings of the National Academy of Sciences
På fältet, teamet upptäckte hundratals däggdjurs- och reptilkäkar, lemmar och tänder från 21 miljoner till mer än 24 miljoner år gamla, inklusive rester av tidiga elefanter. De nyupptäckta aptänderna är mer primitiva än geologiskt yngre apfossiler, saknar vad forskare kallade "lophs, "eller ett par molar krön, vilket ger den nya arten sitt namn, Alophia, betyder "utan lophs".
"Dessa tänder är så primitiva att när vi först visade dem för andra forskare, de berättade för oss, "Å nej, det är inte en apa. Det är en gris, sa Ellen Miller, en antropologiprofessor vid Wake Forest University. "Men på grund av andra tandegenskaper, vi kan övertyga dem om att ja, det är faktiskt en apa."
Framgången för apor från den gamla världen verkar vara nära knuten till deras unika tand. sa forskare. I dag, konfigurationen av cusps och lophs på molar tänderna gör det möjligt för dem att bearbeta det breda utbudet av vegetabiliska och animaliska livsmedel som påträffas i de olika miljöerna i Afrika och Asien.
"Du kan tänka på den moderna apmolaren som den uber matberedaren, kunna skära, tärningar, finhacka och krossa alla sorters mat, sa Mercedes Gutierrez, en anatomiprofessor vid University of Minnesota.
"Hur och när denna unika tandsättning utvecklades är en av de obesvarade frågorna i primats evolution, sa James Rossie, en antropologiprofessor vid Stony Brook University. Forskarna spekulerade i att Alophias primitiva tandsättning var anpassad till en diet som bestod av hårda frukter, frön och nötter, och inte löv, som bearbetas mer effektivt av den mer utvecklade tandsättningen av fossila apor som daterar sig från efter 19 miljoner år sedan.
Forskare samlar stenprover för att datera sedimenten vid Nakwai, Kenya, där Alophia upptäcktes. Kredit:Återges med tillstånd från Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Det antas vanligtvis att den egenskap som är ansvarig för en grupps framgång utvecklades när gruppen uppstod, men Alophia visar oss att detta inte är fallet för apor från den gamla världen, sa Samuel Muteti, en forskare vid National Museums of Kenya. "Istället, det karakteristiska tandsättet för moderna apor utvecklades långt efter att gruppen först dök upp."
Forskarna antog att införandet av löv i kosten är det som senare drev utvecklingen av apans tandvård.
Apor uppstod vid en tidpunkt då Afrika och Arabien förenades som en ökontinent, med dess djur som utvecklas isolerat tills de dockade med Eurasien någon gång för mellan 20 miljoner och 24 miljoner år sedan. It was only after docking that the mammals today typically considered "African—antelope, pigs, lions, rhinos, etc. - made their entry onto the continent. Så, researchers asked:Could this event and possible competition between the residents and the newly arrived Eurasian species have driven monkeys to exploit leaves, or did changing climates serve to make leaves a more attractive menu entrée?
"The way to test between these hypotheses is to collect more fossils, " Kappelman said. "Establishing when, exactly, the Eurasian fauna entered Afro-Arabia remains one of the most important questions in paleontology, and West Turkana is one of the only places we know of to find that answer."
The team intends to be back in the field later this year.
