Analys av skelettresterna av en mesolitisk man som hittades i en grotta på en kroatisk ö har avslöjat mikroskopiska fisk- och växtrester i tandens tandplack-en första upptäckt för perioden och regionen.

Tidigare analys av mesolitiska skelettrester i denna region har föreslagit en mer varierad Medittaranrrean diet bestående av markbunden, sötvatten och marina livsmedelsresurser, inte så annorlunda än vad moderna människor äter idag.

Även om denna senaste upptäckt är det enda exemplet på ett skelett som ger bevis på både fisk och växter i kosten för tidiga människor i denna region, forskarna hävdar att upptäckten ger en betydande inblick i livsstilen hos foderförare i Adriatiska havet och Medelhavet.

Teamet hittade mikrofossiler begravda i tandkalkylen, allmänt känd som tandplack eller tandsten, av det unga manliga skelettet, avslöjar fiskskalfragment och fiskmuskelfibrer.

Analys visade också mikrofossiler av växter i tandräkningen, som inte har identifierats i skelettrester i denna del av Medelhavet tidigare. Forskarna påpekar att att hitta både gamla växt- och fiskavlagringar i tänderna visar ytterligare värdet av tandrester i förståelsen av mänsklig utveckling.

Dr Harry Robson, från University of Yorks avdelning för arkeologi, sade:"Medan fiske under mesolitikum har visats av fiskrester såväl som fiskerelaterad teknik tidigare, här, för första gången har vi direkta bevis på att människor konsumerade dessa resurser, eller använde sina tänder för avskalning, vilket är väldigt unikt.

"Skelettet, som har daterats till slutet av åttonde årtusendet f.Kr., är också signifikant när det gäller dess benkemi. Med hjälp av kol- och kväve -stabil isotopanalys kunde vi visa att marina resurser var en viktig komponent i denna individs kost under en längre tid. "

Teamet kunde inte identifiera fiskskalorna, även om de anses vara mycket lik tonfisk, makrill, och gilthead havsbraxen.

Trots bristen på en grav, hanen som var mellan 30 och 40 år, var nog målmedvetet begravd där. Även om långsiktig konsumtion av marina resurser är ett sällsynt fynd för denna period och region, tandanalys av fler skelettfynd kan hjälpa till att avslöja om det var vanligt för tidiga mänskliga dieter.

Ledande forskare, Professor Emanuela Cristiani, från Sapienza University of Rome, sa:"Det här är en spännande, men överraskande fynd. Vi har bara tre skelettrester från denna period som visar den långsiktiga konsumtionen av marina resurser, så när du kan identifiera mikrofossiler av detta slag, det kan ge ett stort steg framåt i vår förståelse.

"Våra data ger ett nytt perspektiv på fodermat i Medelhavsområdet genom att avslöja de marina organismernas roll under mesolitikum.

"Återvinning av stärkelsegranuler från två vilda gräsgrupper i tandkalkylen hos den analyserade individen, föreslår att energirika växter var en del av kostvanorna i Holocene-foder i regionen. "