Några av de första djuren på jorden var förbundna med nätverk av trådliknande filament, de tidigaste bevisen som hittills hittats på att liv hänger ihop på detta sätt.

Forskare från universiteten i Cambridge och Oxford upptäckte de fossiliserade trådarna - några så långa som fyra meter - som förbinder organismer som kallas rangeomorphs, som dominerade jordens hav för en halv miljard år sedan.

Teamet hittade dessa filamentnätverk - som kan ha använts för näring, kommunikation eller reproduktion - i sju arter över nästan 40 olika fossila platser i Newfoundland, Kanada. Deras resultat redovisas i tidskriften Aktuell biologi .

Mot slutet av Ediacaran-perioden, mellan 571 och 541 miljoner år sedan, de första olika samhällena av stora och komplexa organismer började dyka upp:innan detta, nästan allt liv på jorden hade varit mikroskopiskt i storlek.

Fern-liknande rangeomorphs var några av de mest framgångsrika livsformerna under denna period, växer upp till två meter i höjd och koloniserar stora delar av havsbotten. Rangeomorphs kan ha varit några av de första djuren som existerade, även om deras märkliga anatomier har förbryllat paleontologer i åratal; dessa organismer verkar inte ha haft munnar, organ eller sätt att förflytta sig. Ett förslag är att de tagit upp näring från vattnet runt dem.

Eftersom rangeomorphs inte kunde röra sig och bevaras där de bodde, det är möjligt att analysera hela populationer från fossilregistret. Tidigare studier av rangeomorphs har tittat på hur dessa organismer lyckades reproducera sig och vara så framgångsrika på sin tid.

"Dessa organismer verkar ha kunnat snabbt kolonisera havsbotten, och vi ser ofta en dominerande art på dessa fossilbäddar, " sa Dr Alex Liu från Cambridges institution för geovetenskaper, och tidningens första författare. "Hur detta händer ekologiskt har varit en långvarig fråga - dessa filament kan förklara hur de kunde göra det."

De flesta av filamenten var mellan två och 40 centimeter långa, även om några var så långa som fyra meter. Men eftersom de är så tunna, filamenten är bara synliga på platser där fossilbevarandet är exceptionellt bra, vilket är en av anledningarna till att de inte identifierades tidigare. Fossilerna för denna studie hittades på fem platser i östra Newfoundland, en av världens rikaste källor till fossiler från Ediacaran.

Det är möjligt att filamenten användes som en form av klonal reproduktion, som moderna jordgubbar, men eftersom organismerna i nätverket var lika stora, filamenten kan ha haft andra funktioner. Till exempel, filamenten kan ha gett stabilitet mot starka havsströmmar. En annan möjlighet är att de gjorde det möjligt för organismer att dela näringsämnen, en förhistorisk version av "wood wide web" som observeras i moderna träd. Vad är dock känt, är att en viss omprövning av hur Ediacaran-organismer levde kan vara på sin plats.

"Vi har alltid sett på dessa organismer som individer, men vi har nu funnit att flera enskilda medlemmar av samma art kan kopplas samman av dessa filament, som ett verkligt socialt nätverk, " sa Liu. "Vi kan nu behöva omvärdera tidigare studier om hur dessa organismer interagerar, och särskilt hur de konkurrerade om utrymme och resurser på havsbotten. Det mest oväntade för mig är insikten att dessa saker hänger ihop. Jag har tittat på dem i över ett decennium, och det här har varit en riktig överraskning."

"Det är otroligt detaljnivån som kan bevaras på dessa uråldriga havsbotten; vissa av dessa filament är bara en tiondels millimeter breda, " sa medförfattaren Dr. Frankie Dunn från Oxford University Museum of Natural History. "Precis som om du gick ner till stranden idag, med dessa fossiler, det handlar om ju mer du tittar, ju mer du ser."