Bruce Pascoes Dark Emu är i nyheterna igen, med publiceringen av en ny bok som kritiserar Pascoes argument. Dark Emu bygger på en tidigare, mindre känt verk av arkeologen Rupert Gerritsen, som hävdade att ett antal regioner i Australien borde betraktas som centrum för aboriginernas jordbruk.

Historikerna Billy Griffiths och Lynette Russell, och nu antropologen Peter Sutton och arkeologen Keryn Walshe, har hävdat att Pascoe har fallit i en fälla genom att privilegiera jordbrukets språk framför jägare-samlare socioekonomiska system.

Vi har arbetat i ett landskap som ger ett viktigt test av Dark Emu-hypotesen. I samarbete med Mithaka Aboriginal Corporation, som ockuperar kanallandet i centrala Australien, vi har börjat undersöka aboriginska bosättningsplatser, gropboningshyddor (kända som gunyahs) och stenbrott.

Vår landskapsstudie, publiceras i tidskriften Antiken , har hittat över 140 stenbrottsplatser, där sten grävdes ut för att producera fröslipningsstenar. Vi har också utvecklat en metod för att lokalisera spår av sedan länge försvunna bytomter.

Var första australiensarna bönder eller jägare-samlare? Samtida arkeologisk forskning tyder på att det inte är en så enkel dikotomi. Att förstå Mithakas livsmedelsproduktionssystem kan mycket väl berätta för oss om sådana termer passar bra för att definiera socioekonomiska nätverk i Aboriginal Australien.

Ett extraordinärt landskap

Kanallandet sprider sig över Lake Eyre Basin, finns i delar av Queensland, Northern Territory och South Australia. Det är världens sista oreglerade ökenkanalsystem (vilket innebär att det inte har förekommit någon intensiv bevattning eller uppdämning) och ett av Australiens rikaste nötkreatursområden. De slingrande kanalerna matas sällan av monsunregn från norr, som förvandlar stora delar av öknen till en frodig, grönt landskap.

År 2017, Mithaka äldste George Gorringe ledde en liten expedition till en gammal lerpanna (en gammal sjöbädd) där en av oss hade spelat in en gravplats några år tidigare. Men planen förändrades dramatiskt när monsunregn i tropikerna översvämmade landet, avleda expeditionen från norr till söder.

De vidsträckta översvämningsslätterna blev gröna när livgivande vatten bevattnade inhemska gräs och andra växtarter. George ledde expeditionen till en rad platser som han kände till från sin far, Bill Gorringe, och från hans tidigare arbete på åtskilliga stationer och som rådsvägverkmästare. De inkluderade massiva sandstensbrott, stenarrangemang och resterna av aboriginska gropboningshyddor (gunyahs):utgrävda strukturer med grenar konstruerade över toppen.

Detta i stort sett intakta arkeologiska landskap har de största frömalningsplatserna i landet. Arkeolog Mike Smith har diskuterat betydelsen av frömalningsredskap för ekonomin i denna region. Slipstenar användes för att bearbeta inhemska gräs och producera en form av bröd. Yxor utspridda över området indikerar också handel med Kalkadoon-folket från Mount Isa-brotten i norr.

Det blev tydligt från denna första resa att detta extraordinära landskap hade en enorm potential att undersöka frågor som rör aboriginernas handel och utbyte, bosättningssystem och livsmedelsproduktion.

Rekonstruera det förflutna

När européer först snubblade över detta landskap på 1870-talet, som historikern Ray Kerkhove upptäckte i arkiven, de observerade "civiliserade svarta" som bodde i byar och upprätthöll intensiva fiskeindustrier. År 1871, till exempel, en underinspektör för Queensland Native Police, James Gilmour, kom över en "by" med 103 hyddor i södra änden av Thunderpurty-lagunen medan han letade efter bevis på den försvunne upptäcktsresanden Ludwig Leichardt.

Historien registrerar också metoder i regionen inklusive odling i samband med ceremoni, och fiskfällor och lagringssystem som är likvärdiga med vattenbruk.

Detta landskap skilde sig mycket från andra områden i det torra Australien väldokumenterat av historiker och moderna antropologer. Till skillnad från de mer marginella ökenmiljöerna i centrum, Channel Country kunde försörja ett stort antal boskap. Detta indikerade att det också kunde stödja större befolkningar av aboriginer.

Högre befolkningstal och det ekonomiska värdet av kanallandet för europeiska pastoralister resulterade i betydande konflikter, förödande det traditionella Mithaka ekonomiska systemet. Arkeologin spelar alltså en framträdande roll för att rekonstruera det förflutna här.

Vissa kulturella berättelser från Mithaka-landet dokumenterades från tidigt 1900-tal av amatöretnografen Alice Duncan Kemp, som bodde på Mooraberrie Station fram till slutet av 1920-talet. En innovativ forskare, betrodd och respekterad av seniora aboriginska informanter, Alice ger en viktig redogörelse för komplexiteten i Mithakas sociala system, binder den in i landskapet.

Vi har börjat dokumentera detta genom kulturell kartläggning, med familjen Duncan Kemp. Mithaka har utformat ett ramverk för att hjälpa forskare att etiskt berätta historien om sitt landskap.

Vi använder nu drönare för att spela in i 3D enorma stenbrott, som verkar vara i industriell skala. Arkeologen Doug Williams utgrävningar, med stöd av arbetet av dejtingexperten Justine Kemp, visa stenbrott på en plats kan ha börjat mer än 2, 000 år sedan.

Om detta är fallet, det transkontinentala handelssystem som den banbrytande australiensiska arkeologen John Mulvaney kallar "Kedjan av anslutning" (som sträcker sig från Carpentariabukten till Flinders Ranges) kan vara minst dubbelt så gammal som man tidigare trott.

Kan detta handelssystem ha spelat en roll i utvecklingen av en mer intensifierad stenbrottsverksamhet och mer stillasittande bosättningssystem? Vi arbetar med att förstå förhållandet mellan arkeologin och detta anmärkningsvärda sociala och ekonomiska nätverk.

Säsongsbetonade eller permanenta byplatser?

Vi har undersökt eroderande gravplatser för att se om resterna av Mithaka-förfäderna själva kan ge ledtrådar till det förflutna.

Begränsad analys hittills ger bevis på biomekanisk stress på de övre extremiteterna, troligen ett resultat av intensiv frömalning. Genom att studera geokemiska signaturer (isotoper) i mänskliga tänder hoppas vi kunna fastställa om människor höll ett stort födosöksområde eller var mer stillasittande, lever i mer begränsade klangränser.

Vi har byggt en isotopkarta i bakgrunden för att hjälpa oss förstå människors rörlighet tidigare. När människor lever i ett landskap får de i sig dess isotopsignatur. Att undersöka rörligheten för Mithaka-befolkningen genom isotoper kommer att vara ett viktigt test på om dokumenterade byplatser var säsongsbetonade eller permanenta.

Ett logiskt ställe att börja en undersökning av tidigare livsmedelsproduktionssystem är att leta var människor en gång bodde. Tidiga historiska berättelser visar stora byplatser, så vi har utvecklat en metod för att hitta dessa platser.

Geoarkeologen Kelsey Lowe har använt en magnetometer, designad för att upptäcka magnetiska anomalier under jordytan, att söka efter tecken på gamla hus (gunyahs). Genom att undersöka stående gunyahs, går tillbaka till 1800-talet, vi har upptäckt distinkta magnetiska signaturer för dessa bostäder.

Fiskar och växter

Arkeobotanisterna Nathan Wright och Andrew Fairbairn sållar noggrant igenom avlagringar för att identifiera träkol och bevis på växtanvändning. Expertis i att återvinna inte bara gamla frön och växtrester, men viktigast av allt, brända växtrester i gamla eldstäder kommer att spela en nyckelroll i att berätta den tidigare ekonomiska historien.

Zooarkeolog Tiina Manne har påbörjat en studie av återvunna djurben, som även inkluderar inre öron (otoliter) hos fisk (gul mage). Dessa kan ge insikter i tidigare vattenbrukssystem som antytts i det historiska dokumentet.

Vi har börjat dokumentera fiskfällor i landskapet. Och geoarkeologen Mike Morley har tagit formar av utgrävningsgropar för att analysera mikroskopiska bevis på stuggolv och områdena framför gunyahs.

Botaniker Jen Silcock arbetar med Mithaka Elders för att förstå mer om växtanvändning. Viktiga livsmedel och medicinalväxter som inhemsk hirs, sorghum och olika arter av ökenbuskar kommer att undersökas av växtgenetikern Robert Henry. Han kommer att se om vi kan hitta bevis på att människor medvetet flyttar växter och identifierar drag av domesticering inom genomen hos viktiga arter.

Palynolog Patrick Moss har tagit kärnor från sjösediment för att återvinna uråldriga pollensekvenser associerade med kända byplatser. Han kommer att undersöka hur miljön förändras över tid och om han kan upptäcka några förändringar i pollen, vilket kan innebära mer intensifierad användning av växter.

Historikern Tom Griffiths, under tiden, har börjat undersöka historien om konflikter i landskapet, när européer och inhemsk polis rasade ett krig med de traditionella ägarna av Mithaka-landet i slutet av 1800-talet.

Detta är viktigt att förstå eftersom på andra håll i landet, arkeologer har föreslagit att utvecklingen av bybosättningar kan ha varit ett svar på kolonialt våld, snarare än att representera ett traditionellt avvecklingssystem.

Ny, viktiga berättelser

För en av oss (Michael), De idéer som genererats genom Gerritsens forskning och Pascoes populariserade redogörelse har inspirerat och stimulerat ett annat sätt att tänka om aboriginernas livsmedelsproduktionssystem, och hur vi kan undersöka ett arkeologiskt register för aboriginska bybosättningar.

Och för den andre (Josh), Dark Emu ger en annan redogörelse för aboriginernas förflutna, skriven av en aborigin utanför akademin, som utmanar oss att tänka annorlunda om hur vi kan definiera aboriginer. Josh tror att det är upp till arkeologer nu att testa Pascoes hypotes.

Dold i Mithaka-landskapet finns en kulturell berättelse med stor kraft att berätta nya och viktiga historier. Tvärvetenskaplig forskning som involverar traditionell ägarkunskap, även när de är splittrade av härjningarna av tidigare konflikter och fördrivningar, kan återuppliva landskap.

Det kan ge ett sammanhang för en rikare, mer nyanserad och mer omfattande förståelse av det antika Australien, skapa ett utrymme för kulturellt lärande, utbildning och respekt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.