I mitten av juni, Kina lanserade ett bemannat rymdfarkoster som framgångsrikt dockade med den tidigare 17 meter långa (17 meter långa) kärnmodulen i den nya rymdstationen Tiangong, och levererade den första trion astronauter som kommer att tillbringa de kommande tre månaderna där, jobbar på att få igång stationen. Det var den tredje i en serie av 11 rymduppdrag som Kina kommer att starta 2021 och 2022 för att slutföra byggandet av stationen, som också kommer att innehålla två laboratoriemoduler.

Kina började montera den T-formade rymdstationen-vars namn betyder "himmelskt palats"-redan i april 2021. Den kommer att fungera i jordbana på en höjd av cirka 340 till 450 kilometer över jordens yta , och förväntas ha en livslängd på cirka 10 till 15 år, enligt den kinesiska nyhetsbyrån Xinhua.

Rymdstationen har flera syften, inklusive att hjälpa kineserna att lära sig att montera, driva och underhålla stora rymdfarkoster i omloppsbana, och utveckla teknik för att hjälpa framtida kinesiska uppdrag som kommer att resa djupare ut i rymden, som Bai Linhou, Tiangongs vice chefsdesigner, förklarade för Xinhua. Dessutom, Kina siktar på att utveckla Tiangong till "ett statligt rymdlaboratorium" där astronauter kan göra långa vistelser och utföra vetenskaplig forskning. Bai föreställde sig att stationen skulle bidra till "fredlig utveckling och utnyttjande av rymdresurser genom internationellt samarbete."

Ett nytt rymdlopp mellan USA och Kina?

Många i USA, fastän, se Tiangong som en olycksbådande utveckling. En hotbedömning från april 2021 av amerikanska underrättelsetjänster framställer stationen som ytterligare ett steg i den kinesiska regeringens ansträngningar "att matcha eller överträffa USA:s kapacitet i rymden för att vinna militären, ekonomisk, och prestigefördelar som Washington har fått från rymdledarskap. "Washington Post krönikör James Hohman framställde stationen som en del av ett" det nya rymdloppet "som äventyrar USA:s nationella säkerhet. Vissa noterar att Kina bygger den nya orbitalposten vid en tidpunkt då den internationella rymdstationen, som har varit värd för astronauter från USA, Ryssland och andra länder i mer än två decennier, börjar visa sin ålder. (Kina kan inte skicka sina astronauter till ISS, tack vare en amerikansk lag från 2011 som hindrar amerikanskt samarbete med det kinesiska rymdprogrammet på grund av rädsla för teknikstöld eller risker för nationell säkerhet.)

Men medan Tiangong kan öka Kinas prestige som en rymdfärdande nation, rymdexperter ser det inte som en prestation på ISS -skalan. De noterar att Tiangong kommer att vara en femtedel så stor som ISS, som är lika stor som en fotbollsplan, och att den kinesiska nykomlingen faktiskt efterliknar en äldre, enklare design.

"Den kinesiska stationen är mer jämförbar med den gamla sovjetiska Mir -stationen än den mycket större internationella rymdstationen, "förklarar Scott Pace, chef för Space Policy Institute vid Elliott School of International Affairs vid George Washington University, i ett mejl. "Den kinesiska stationen representerar inte ett betydande tekniskt framsteg gentemot ISS."

"Detta är inte ISS, "säger Jonathan McDowell, i en e -postintervju. Han är astrofysiker vid Center for Astrophysics Harvard &Smithsonian och skapare av Jonathan's Space Report, som framhåller att han talar självständigt och inte för centrum. "Detta är en ganska direkt kopia av 1980 -talets Mir -station som Sovjet lanserade, även om det är förbättrat. Titta på ritningarna för de två. Det är verkligen svårt för lekmannen att skilja dem åt. "

Kina spelar Catch Up

På vissa sätt, Tiangong är det senaste på Kinas lista över saker som det behöver göra för att komma ikapp USA och Ryssland, efter att ha valt att vänta till 1990 -talet för att göra en strategisk investering i rymdutforskning och inte starta en bemannad rymdflygning förrän 2003. "De har haft sin första astronaut, deras första månsond, och deras första rymdpromenad, "Förklarar McDowell." De kryssar gradvis av dem. De återstående sakerna som de inte har gjort inkluderar rymdstationsvistelser med lång varaktighet, och astronauter på månen. De har kanske tio år i framtiden på det där. "

Kinas rymdstrategi är att uppnå milstolpar som är jämförbara med USA, även om de inte riktigt matchar nivån på teknisk sofistikering, enligt McDowell.

Även att uppnå grov paritet har inte varit lätt. För att sätta ut Tiangongs moduler i rymden, Kina behövde utveckla en ny generation tungrakett, den långa 5 mars. Efter att en prototyp drabbats av ett kritiskt misslyckande under lanseringen 2017, lanseringen av Tiangongs kärnmodul, ursprungligen planerad till 2018, drevs tillbaka till i år, enligt denna färska analys från Center for Strategic &International Studies.

"De var för sent med att komma i drift, "Säger McDowell.

Men medan experter föreslår att Tiangongs främsta syfte är att etablera Kina som en rymdskyddande makt, rymdstationen har potential att uppnå vissa vetenskapliga och tekniska framsteg.

Om kineserna lägger sitt planerade rymdteleskop, som är planerad att lanseras 2024, i samma banvinkel som Tiangong, det skulle göra det möjligt för kinesiska astronauter att resa till satelliten i någon slags färjerumfartyg och enkelt göra reparationer och uppgraderingar.

"Även om de grundläggande målen för den kinesiska stationen är geopolitiska till sin natur, förbindelsen mellan stationen och ett rymdteleskop av Hubble-klass-plus lovar en mängd nya vetenskapliga upptäckter, "konstaterar Dale Skran, operativ chef för National Space Society, en icke -statlig organisation som förespråkar amerikanska rymdutforskningsinsatser, i ett mejl. "Dessutom, förmågan hos den kinesiska stationens robotarm att "gå" till vilken plats som helst på stationen är en intressant utveckling. "

Vad är framtiden för ISS?

Den kinesiska rymdstationen, tillsammans med andra kinesiska framgångar som Zhurong Mars -rovern, kan också hjälpa till att stärka det amerikanska rymdprogrammet. I maj, Biden -administrationens nya NASA -chef, Bill Nelson, pekade på de senaste kinesiska prestationerna i sina ansträngningar att få kongressen att finansiera NASA, som denna Spaceflight Now -artikel beskriver.

Den kinesiska stationen kan ha en inverkan på ISS:s framtid. "Den kinesiska stationen i omloppsbana gör en amerikansk reträtt från ISS politiskt ohållbar, "förklarar Skran." Det kommer att finnas starkare stöd för att förlänga ISS livslängd, och, NSS (National Space Society) hoppas, större förståelse för behovet av att möjliggöra en gaplös övergång till framtida kommersiella LEO-stationer (låg jordbana). "

Nuvarande avtal mellan ISS -partnerstationerna föreställde sig att stationen skulle gälla fram till 2024, men förhandlingar pågår för att förlänga uppdraget, och NASA -administratören Nelson har sagt att han hoppas kunna hålla ISS i drift till 2030. Men som Pace noterar, åldringsstationen kommer inte att vara för evigt.

"ISS livslängd kommer sannolikt att drivas av åldrande av vissa ersättningsbara element, såsom de ryska modulerna Zarya och Zvezda, som ursprungligen utformades för den sovjetiska rymdstationen Mir-2. "förklarar Pace.

Istället för att bygga en annan ISS, NASA tittar på möjligheten att ersätta den med stationer som ägs av kommersiella rymdföretag i jordbana, enligt Space.com.

Som China Daily rapporterar, Fashion Institute vid Donghua University har designat en helt ny garderob för kinesiska astronauter, inklusive olika kläder för slitage på marken och i rymden, och en speciell "gymdräkt" för användning när du springer på löpbandet eller cyklar i rymden. Astronauternas plagg är alla i olika nyanser av blått, en färg som valts utifrån en tro att den hjälper till att hålla astronauterna lugna i rymden.