Som stridsflygare under första världskriget var mycket medvetna om, att attackera ett fiendens flygplan från solens riktning var en mycket effektiv taktik för att få ditt mål att överraska. Bländningen av solljus gav täckning tills det var för sent för motståndaren. Även om asteroider inte medvetet har denna taktik i åtanke (vi hoppas!), astronomer är extremt medvetna om att solen kan gömma en cache av oupptäckta och potentiellt farliga asteroider inom dess bländning.

Denna oro framhölls av den 8 juli, 2019 meddelande om att en förvånansvärt stor asteroid med det kortaste "året" upptäcktes av Zwicky Transient Facility (ZTF), en kraftfull kamera vid Palomar -observatoriet i Kalifornien. Den 1 kilometer breda asteroiden, betecknad "2019 LF6, "kretsar runt solen helt inuti jordens bana, genomföra en omlopp var 151 dag. Den zoomar in i Merkurius-banan (som kretsar runt solen var 88:e dag) och svänger så långt ut som Venus (som har en 225-dagars bana) i en häftig bana som slänger den ut ur orbitalplanet, ett tecken på att den en gång stördes gravitationellt av en av de två planeterna tidigare.

Varför 2019 LF6 är så sällsynt

Den sällsynta rymdstenen tillhör en mycket exklusiv grupp asteroider. Känd som Atira -asteroider, det finns bara 20 kända som existerar och alla kretsar kring solen närmare än jorden. Detta gör dem unikt svåra föremål att upptäcka. Men även för Atira -asteroider, LF6 är en unik utmaning.

"Trettio år sedan, människor började organisera metodiska asteroidsökningar, hitta större objekt först, men nu när de flesta har hittats, de större är sällsynta fåglar, "Quanzhi Ye, postdoktor och upptäckare av LF6 som arbetar vid California Institute of Technology (Caltech), sade i ett uttalande. "LF6 är mycket ovanlig både i omloppsbana och i storlek - dess unika bana förklarar varför en så stor asteroid undvek flera decennier av noggranna sökningar."

Asteroid LF6 2019 upptäcktes som en del av kampanjen "Twilight". Som namnet antyder, den bästa tiden att observera sådana asteroider är under den korta skymningsperioden, strax efter solnedgången och strax före mörkret. Kampanjen-som utvecklades av Ye och Wing-Huen Ip vid National Central University i Taiwan-upptäckte en annan Atira-asteroid som kallades 2019 AQ3 i januari 2019, som har en bana på 165 dagar runt solen. Dessutom, ZTF har fått ett imponerande drag av 100 Near-Earth Objects (NEO), plus runt 2, 000 asteroider som bor i det stora asteroidbältet mellan Mars och Jupiter.

Förutom Twilight -kampanjen, den föreslagna rymdskeppen NASA Near-Earth Object Camera (NEOCam) kommer också att kunna studera det inre solsystemet för fler Atira-asteroider genom att söka efter deras värmesignatur.

"Eftersom Atira -asteroider är närmare solen och varmare än andra asteroider, de är ljusare i det infraröda, "George Helou, även hos Caltech och medlem i upptäcktsteamet, sa. "NEOCam har den dubbla fördelen med sin plats i rymden och dess infraröda förmåga att lättare hitta dessa asteroider än teleskop som arbetar vid synliga våglängder från marken."

Är LF6 ett hot mot jorden?

Sedan NASA började sitt NEO -observationsprogram 1998, byrån uppskattar att den har upptäckt mer än 90 procent av nära jordens asteroider (NEA) som mäter 0,6 mil (1 kilometer) och större. Medan LF6 har klassificerats som en NEA, och ingår därför i en minskande grupp oupptäckta föremål av denna storlek, det anses inte vara ett hot mot jorden.

LF6 är därför inte en "potentiellt farlig asteroid, "eller PHA, eftersom datasimuleringar av dess framtida banor inte visar någon överhängande sannolikhet för en framtida kollision. Dock, det är en påminnelse om att dessa stora asteroider fortfarande finns där ute och projekt som ZTF kan undersöka det inre solsystemet där solen kan gömma dem.

Så, tills vidare, medan jorden är säker från att krossas av stora rymdstenar som kan orsaka global skada, astronomer är i högsta beredskap för att se till att vi inte blir förblindade av solens bländning.

Även om Atira -asteroider har korta banor runt solen, de anses inte vara de mest extrema. Så kallade "vulkaner" är hypotetiska asteroider som kan kretsa runt solen helt inuti Merkurius bana. Än så länge, dock, ingen har hittats.