När du tittar upp på natthimlen, ser du en vacker samling stjärnor som föddes i vår galax, leva sitt fredliga liv i miljarder år? Eller ser du slaktkroppen från en annan galax, dess stjärnor utspridda som smulor efter att ha smälts in i våra egna? Hur konstigt det än låter, astronomer har funnit övertygande bevis för det senare.

Att låsa upp detta ultimata "kalla fall" av en saknad galax kunde bara vara möjligt genom att använda den fantastiska precisionen i det europeiska Gaia -uppdraget, vars observationer har gett astronomer en titt på vår galaxens kannibalistiska förflutna.

Gaia lanserades 2013 för att mäta den exakta platsen och rörelsen för miljarder stjärnor i Vintergatan. Med hjälp av de första 22 månaderna med data från uppdraget, forskare kunde studera 3D-rörelserna från 7 miljoner stjärnor när de vandrade nära vårt interstellära grannskap. I de stjärnorna, 30, 000 av dem befanns kollektivt röra sig på ett konstigt sätt och, i en 31 oktober, 2018, studie publicerad i Nature, en fantastisk anklagelse har gjorts:För cirka 10 miljarder år sedan, en liten galax vilade för nära vår, så vår galax åt den.

"Samlingen av stjärnor vi hittade med Gaia har alla egenskaper hos vad du kan förvänta dig av skräp från en galaktisk fusion, "sade Amina Helmi, vid University of Groningen, Nederländerna, och huvudförfattare till den nya studien, i ett påstående.

Genom analys av Gaia -observationerna, Amina och hennes team fann att dessa 30, 000 stjärnor hade långsträckta banor när de reste i motsatt riktning till vår galaxs andra stjärnor. Detta väckte forskarnas intresse.

"Vi blev bara säkra på vår tolkning [att det var bevis på en galaktisk fusion] efter att ha kompletterat Gaia -data med ytterligare information om stjärnornas kemiska sammansättning, tillhandahålls av den markbaserade APOGEE-undersökningen, "tillade medarbetaren Carine Babusiaux, från Université Grenoble Alpes, i samma uttalande.

Galaxer bildar stjärnor med sin egen kemiska sammansättning - nästan som ett unikt kemiskt fingeravtryck - och den samlingen av stjärnor hade inte samma kemi jämfört med de andra stjärnorna i vår galax. Vidare, laget upptäckte 13 globulära kluster som uppvisade samma kollektiva rörelse, vilket tyder på att den smälta galaxen var stor och möjligen ungefär lika stor som en av Magellanska molnen - två små satellitgalaxer som för närvarande kretsar runt Vintergatan.

Denna upptäckt är en viktig ny pusselbit om hur vår galax utvecklats under miljarder år. Även om forskare vet att det är ett galax-ät-galaxuniversum där ute-galaxer kolliderar, smälta ihop och växa - detta är bevis på den största fusionen i vår galax historia.

"Gaia byggdes för att svara på sådana frågor, "sa Amina." Vi kan nu säga att detta är hur galaxen bildades under de tidiga epokerna. Det är fantastiskt. Det är bara så vackert och får dig att känna dig så stor och så liten samtidigt. "

Forskarna namngav den smälta galaxen "Gaia-Enceladus" efter en jätte i grekisk mytologi-avkomman till Gaia (jorden) och Uranus (himlen).