När Kina lanserade Tiangong-1 (bokstavligen, rymdstationsmodulen Heavenly Palace-1) 2011, det var med förståelsen att labbet en dag skulle förstöras när det åter skulle komma in i jordens atmosfär. Men enligt vissa experter, processen kan sluta bli en okontrollerad röra.

Rymdmodulen avslutade sitt primära uppdrag 2013 och har körts i "viloläge" sedan dess. I mars 2016, det kinesiska rymdprogrammet avvecklade formellt rymdlabbet och sa att det skulle tappa hastighet under flera månader innan det kommer in i jordens atmosfär. Vid det tillfället, det mesta av rymdstationen skulle brinna upp, med några bitar som faller till jorden, förmodligen på en säker plats som Stilla havet.

Men enligt satellitspåraren Thomas Dorman, som kan vara utanför rymdorganisationens händer. I juni 2016, Dorman berättade för Space.com att hans observationer av Tiangong-1 indikerade att det kinesiska rymdprogrammet hade tappat kontrollen över anläggningen. Det betyder att vi inte har något sätt att veta när eller var stationen kommer att börja återinträda.

Detta borde inte vara en orsak till panik-de bitar som sannolikt kommer att överleva återinträde är tätare som raketmotorerna, som tål de intensiva krafter som modulen kommer att stöta på under nedstigning. Motorerna är inte så stora att de utgör ett hot mot hela regioner. Med det sagt, de är tillräckligt stora och kommer att resa tillräckligt snabbt för att riva genom taket på ett hus eller krossa en bil, till exempel.

Oddsen för att det ska hända är mycket låga. De allra flesta av jordens ytor är täckta med vatten och obefolkade av människor. Chansen att en bit från Tiangong-1 träffar ett befolkat område är ganska smal. Men det finns fortfarande en chans.

Det här är inte första gången en konstgjord satellit orsakar huvudvärk. 1979, Amerikas första bemannade rymdstation, Skylab, avslutade sin tjänst med att falla tillbaka till jorden. Detta utgjorde något av ett problem - NASA hade inte utformat ett system för att möjliggöra en kontrollerad nedstigning. Rymdorganisationen hade ägnat nästan alla sina resurser åt att få rymdstationen i omlopp snarare än att oroa sig för hur man ska få ut den igen.

När Skylabs bortgång närmade sig folk höll fester, marknadsförde nyhetsförsäkringsplaner och höll löjliga tävlingar relaterade till rymdstationen. När rymdstationen deorbiterades, det mesta hamnade i havet, men flera bitar föll i västra Australien. Ingen skadades som följd. En australiensisk parkansvarig utfärdade en biljett till NASA för 400 dollar. Laddningen? Skräp.

Kontrast det med deorbiteringen av den ryska rymdstationen Mir. År 2001, den 15-åriga stationen bröt sönder vid återinträde och föll i södra Stilla havet som planerat. Rymdstationens raketmotorer avfyrade vid en viss tidpunkt, bromsar på Mir's bana. Anläggningens resa slutade precis som ryska ingenjörer avsåg det.

Kinesiska representanter har inte direkt erkänt att de inte längre har kontroll över Tiangong-1. Det är möjligt att en kontrollerad nedstigning fortfarande kan hända. Men flera experter på satellitspårning tycker att det är osannolikt. Modulen bör börja sin höst 2017. Så håll ögonen på himlen!

Böterna på 400 dollar var avsedda som ett godmodigt skämt, och NASA betalade aldrig räkningen. En radio -DJ från Kalifornien vid namn Scott Barley beslutade 2009 att denna orättvisa inte tålde och uppmanade sina lyssnare att hjälpa till att höja pengarna för att betala avgiften (trots att australiensiska tjänstemän sa att det var onödigt). Kornets lyssnare drog igenom, och staden Esperance, Australien, bjöd in DJ:n att besöka och ta emot nyckeln till staden.