I "The Martian, "strandade astronauten Mark Watney experimenterar med att odla potatis i marsjord i ett försök att överleva tillräckligt länge för att bli räddad. Men skulle den potatisen vara säker att äta?

Forskare vid Wageningen University i Nederländerna hoppas få reda på det. De har redan lyckats odla jordgrödor i Mars- och månjordssimulatorer. Men de är inte säkra på om maten skulle vara säker för livsmedel.

Hur simulerar du främmande jord? Forskarna köpte simulanter från NASA, som samlar jord från ett par platser på jorden. Smutsen på dessa platser är nära, men inte perfekt, simulering av regolit du skulle hitta på månen eller Mars.

För månen, NASA använder askig jord från en öken i Arizona. Och för Mars, NASA förlitar sig på smuts från en vulkanisk kon på Hawaii. Men båda typerna av jord har kväveföreningar i dem, något som marsjord saknar. Växter använder kväveföreningar som mat, så det är en ganska viktig tillsats. Det är därför Mark Watney i "The Martian" måste blanda mänskligt avfall - bajs med andra ord - med jorden för att få resultat.

Förmodligen, framtida Mars -kolonister kommer att behöva ta med sig kväveföreningar för att gödsla jorden om de vill odla något. De behöver också ett klimatkontrollerat utrymme och mycket vatten. Det är troligt att gårdarna på Mars kommer att vara inne i slutna livsmiljöer tills vi så småningom får reda på hur vi ska terraforma planeten.

Forskarna odlade flera olika typer av växter i jordsimulanterna redan 2013. 2015, de förfinade sitt tillvägagångssätt, finjusterade några av de tillsatser och strategier som astronauter skulle kunna använda i en marskoloni, och såg förbättrade resultat. I oktober 2015, de skördade vad de hade odlat, som inkluderade ärtor, tomater, rädisor och raket (även känd som ruccola). De firade inte med att göra en sallad, fastän.

Det beror på att jorden innehåller några saker som är giftiga för människor, som kvicksilver och bly. Och om plantorna absorberar tillräckligt med dessa toxiner, maten kan vara giftig. Forskarna planerar ett nytt experiment för att studera växterna närmare. Det kan vara så att alla farliga material ligger långt under de giftiga nivåerna. Eller så kan det visa sig att vi har en annan utmaning framför oss - att göra mat som odlas på Mars säker att äta. Just nu, forskargruppen har en crowdfunding -kampanj för att samla in pengar till det nya experimentet.

Det finns andra stora utmaningar med Mars -jord förutom att odla mat. Den ena är att Mars -regolit har en relativt hög koncentration av perklorat, vilket är ett salt som vi använder för att göra drivmedel som raketbränsle. Det har också en störande effekt på sköldkörteln. Och medan den relativt höga andelen i marsjord är bara 0,5-1 procent, det är mer än tillräckligt för att utgöra en hälsorisk för människor. Och Mars -miljön är inte välkommen till de typer av bakterier som kan bryta ner perklorat här på jorden.

Fortfarande, att hitta ett sätt att odla grödor i marsjord skulle få oss ett steg närmare att utforska den röda planeten. NASA planerar att ett uppdrag till Mars och tillbaka skulle ta 30 månader. Det vore trevligt om vi kunde spara lite lastutrymme genom att odla åtminstone lite av maten för det uppdraget på planeten själv. Och det skulle vara en viktig del av alla slags kolonisationsförsök.

Om du inte vill köpa jordsimulant från NASA, Du kan också köpa den från ett företag som heter Orbitec. Dess JSC Mars-1A-simulant påstår sig vara en matchning för Viking Lander 1-platsen på den röda planeten. Tjugofem dollar ger dig 0,9 kilo, plus frakt och hantering.