Tabby's Star är utan tvekan den mest mystiska - och kontroversiella - stjärnan i vår galax.

Observerad av NASA:s rymdteleskop Kepler, stjärnan blev berömd när medborgarforskare som studerade uppdragets uppgifter märkte att stjärnan dimrade och flimrade dramatiskt mellan 2011 och 2013. Hypoteser om detta konstiga beteende finns i överflöd, men inte en enda verkar helt förklara vad som händer. Avsaknaden av ett uppenbart svar har gett spekulationer om att en avancerad främmande civilisation bygger en "megastruktur" runt stjärnan som vi kallar Tabby's Star.

Nu, stjärnan har mystiskt doppat i ljusstyrkan på nytt , väcker förhoppningar om att världens astronomer har fångat stjärnan i akten och att en tydlig förklaring av stjärnans sanna natur kan komma snart.

Keplers mystiska stjärna

Keplers uppdrag är att söka efter extrasolära planeter - eller "exoplaneter" - som kretsar kring andra stjärnor, och det gör det genom att upptäcka den mycket svaga dimningen av stjärnor när exoplaneter passerar framför (händelser som kallas "transiter"). Tusentals främmande världar har upptäckts under detta djupa uppdrag, avslöjar den otroliga mängden planeter som finns i vår galax. Faktiskt, det finns inte tillräckligt med forskare för att korrekt analysera de stora mängder data som uppdraget producerar. Ange medborgarforskare.

Planet Hunters crowdsourcing -projekt gör Kepler -observationer tillgängliga för hundratusentals deltagare och betydande exoplanetfynd görs.

Till exempel, under Keplers primära uppdrag, ett av målen var 8462852 KIC, en genomsnittlig F-typ huvudsekvensstjärna som ligger 1, 300 ljusår bort i stjärnbilden Cygnus. Men Planet Hunters tyckte att denna stjärna var väldigt speciell; det blev tydligt att de ljusstyrkavariationer som KIC 846285 uppvisade inte var dina transporterande signaler från exoplanetens körning-detta var ett helt annat djur.

Stjärnans så kallade "ljuskurva" (i princip intensiteten i stjärnljus som Kepler upptäckte över tid) var en röra. Från 2011 till 2013, det fanns extrema nedgångar och perioder av störningar, vilket tyder på att det fanns många föremål i omloppsbana runt stjärnan. Och några av dessa föremål måste vara mycket stora för att förklara hur mycket stjärnljus de blockerade från syn. Ett dopp dämpade stjärnan med otroliga 22 procent. Med tanke på de mest massiva gasjätten exoplaneter kommer att dämpa en stjärnas ljusstyrka med knappa 1 procent, detta antydde den extrema naturen hos objektet (erna) i omloppsbana kring stjärnan.

Ett papper med detaljer om dessa resultat gjordes tillgängligt på arXiv-förtryckstjänsten i oktober 2015 (och godkändes senare för publicering i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society). Stjärnan fick smeknamnet "Tabby's Star" (eller "Boyajians stjärna") efter astronomen Tabetha S. Boyajian som ledde forskningen.

För att förklara denna konstiga transitsignal, astronomer antog att det måste finnas ett stort moln av damm runt stjärnan. Men det här gav inte så mycket mening; KIC 8462852 är inte en ung stjärna. Dammiga ringar av skräp finns vanligtvis runt mycket unga stjärnor som håller på att skapa planeter.

Forskare undersökte sedan möjligheten att dammet kan orsakas av en möjlig planetkollision. En kollision av denna karaktär, dock, skulle producera en specifik värmesignatur, generera ett överskott av infraröd strålning-men ingen sådan signatur märktes genom uppföljningsobservationer.

Tänk om en enorm "svärm" av kometer gravitationellt slogs i omloppsbana kring KIC 8462852 av en stjärna som passerade? Kan det vara tillräckligt för att orsaka tillräcklig dimning? Även om detta är en av de ledande hypoteserna som kan förklara detta mysterium, andra observationer av stjärnan har inte lyckats hitta bekräftande bevis på att en sådan svärm ens finns.

Saknar ett självklart svar, astronomer har tänkt lite mer ur lådan i hopp om att förklara KIC 8462852 ljuskurva. Efter att det ursprungliga Kepler -resultatet tillkännagavs, Boyajian antydde att "andra scenarier" utreds och i en nu ökänd intervju med The Atlantic den 15 oktober, 2015, Penn State -astronomen Jason Wright gick in på detaljer om vad ett av dessa "andra scenarier" kan vara.

"Utlänningar bör alltid vara den allra sista hypotes du tänker på, men det här såg ut som något du skulle förvänta dig att en främmande civilisation skulle bygga, "Sa Wright. Innan denna intervju, Tabby's Star var en vetenskaplig nyfikenhet. Nu, Tabby's Star är en mediesensation och får smeknamnet "Alien Megastructure Star".

Även om det är mer troligt att KIC 8462852's konstigheter sannolikt har en naturlig förklaring som hittills har förbises av det astronomiska samhället och utomjordingar är den minst troliga förklaringen, denna hypotes verkar inte försvinna.

Dyson sfärer

Men vilken typ av främmande civilisation skulle kunna bygga upp något så stort att det tömmer ljuset från en hel stjärna? Och varför skulle de vilja göra något sådant?

År 1964, Sovjetiska astronomen Nikolai Kardashev skapade den hypotetiska "Kardashev -skalan" som beskriver en civilisations framsteg när deras energibehov ökar ur ett kosmiskt perspektiv.

En typ I Kardashev -civilisation, till exempel, skulle vara tillräckligt avancerad för att utnyttja all energi som faller på en planet från sin moderstjärna. Mänskligheten anses vara 100-200 år från att nå detta mål. En typ II -civilisation skulle kräva mycket mer energi än detta och skulle behöva utnyttjas Allt den energi deras stjärna kan producera. Att göra detta, en typ II -civilisation kan överväga att bygga ett stort utbud av solfångare runt sin stjärna eller till och med helt omsluta den i en "Dyson Sphere". Typ III-civilisationer skulle ha den häpnadsväckande förmågan att utnyttja energiproduktionen från en hela galaxen , även om en mitten av infraröd undersökning 2015 drog slutsatsen att "Kardashev typ III-civilisationer antingen är mycket sällsynta eller inte finns i det lokala universum."

Men kan konstigheten i Tabby's Star vara det första beviset på en typ II -civilisation?

Beskrevs först i science fiction -romanen "Star Maker" från 1937 av Olaf Stapledon och populariserades av fysikern Freeman Dyson i hans tidning från 1960 "Sök efter artificiella stjärnkällor för infraröd strålning, "Dyson Spheres är de hypotetiska" megastrukturerna "som kan byggas för att omfatta en hel stjärna. När man tittar på de märkliga dimningshändelserna i KIC 8462852, signalen kan tolkas som en Dyson -sfär som konstrueras. Eller så kan det vara bevis på en Dyson -svärm, med många mindre solenergisamlare i omloppsbana kring stjärnan.

Förutom de konstiga transitsignalerna, astronomer har också noterat att stjärnan uppvisar en gradvis dimning under det senaste århundradet, som kan tolkas som ett tecken på att en megastruktur byggs.

För att undersöka denna möjlighet, SETI -institutet riktade sitt kraftfulla Allen Telescope Array (ATA) på Tabby's Star i mer än två veckor i november 2015 för att lyssna på felaktig radiokommunikation som en avancerad utomjordisk civilisation kan sända, men ingen signal detekterades.

Gamla trick

Tills nu, astronomer har lämnat spekulationer om vad som kan ha legat bakom det konstiga i KIC 8462852, med endast tidigare Kepler -data att arbeta med. Men då, på morgonen den 19 maj, det doppade i ljusstyrka igen, vilket ger en uppsjö av varningar online.

"Klockan fyra i morse, Jag fick ett telefonsamtal från Tabby [Boyajian] som sa att Fairborn [Observatory] i Arizona hade bekräftat att stjärnan var 3 procent svagare än den normalt är och det är tillräckligt för att vi är helt övertygade om att detta inte är någon statistisk misslyckande, "sa Wright, under en direktsänd webbsändning den 19 maj. "Vi har nu fått det bekräftat vid flera observatorier tror jag."

Denna första dimning är nu över, men om Tabby's Star klarar sina gamla knep, det kommer nästan säkert fler. Och den här gången, amatörer och professionella astronomer registrerar spektrumet av stjärnljus som produceras under dimningshändelserna för att se om det kemiska fingeravtrycket av vad som än passerar framför stjärnan avslöjar sig.