Du har förmodligen tagit hundratals fotografier i ditt liv. Det är ett bra sätt att bevara minnen och fånga vackra stunder. Men tänk om du var tvungen att räkna ut den kemiska sammansättningen av föremål helt enkelt genom att titta på ett fotografi av dem? Det låter skrämmande, men det liknar hur astrokemister arbetar. Istället för att titta på foton, fastän, dessa forskare tittar på spektroskopiska data - information hämtad från instrumentobservationer av hur elektromagnetisk strålning avges, absorberas eller sprids av material i rymden.

Vi besökte NASAs Goddard Space Flight Center och pratade med Dr Stefanie Milam, James Webb Space Telescope (JWST) biträdande projektforskare för planetvetenskap, om denna process.

”Precis som om du har ett distinkt fingeravtryck från mig, så gör varje molekyl, ”Förklarar hon. ”Vi studerar fingeravtrycket hos dessa givna molekyler i olika miljöer. Så när vi har fullt fingeravtryck, vi vet exakt hur mycket av den molekylen som finns där, hur varmt eller kallt det är, oavsett om det är i en fast fas eller en gasfas. Och då kan vi faktiskt sätta ihop alla olika fingeravtryck och bygga upp ett kemiskt nätverk och se vad som faktiskt händer. ” Att arbeta med dessa spektroskopiska fingeravtrycksdata för att skapa en kemisk profil för ett observerat objekt låter mycket som att sätta ihop ett invecklat vetenskapligt pussel.

Upptäckterna som uppstår genom att analysera himmelska föremål på detta sätt kan vara lika underhållande som de är imponerande. Ta, till exempel, kometen C/2014 Q2, numera känd som kometen Lovejoy. I oktober 2015, fynd om kometens kemiska sammansättning publicerades, avslöjar att två av de 21 identifierade molekylerna var etylalkohol och glykolaldehyd. I lekmannas termer betyder det att kometen släpper ut alkohol, och mycket av det, som det tar sig igenom rymden. Forskare uppskattar att Lovejoy kan producera motsvarande minst 500 flaskor vin per sekund.

När JWST har distribuerats och de vetenskapliga instrumenten börjar samla in data, det finns ingen information om vilka underverk som kommer att avslöjas. JWST kan inte se tillbaka mot solen annars kommer alla instrument att tillagas, men det finns planer på att titta på allt i vårt solsystem från Mars ut. Förhoppningen är att vi ska sammanfoga ännu mer av universums kemiska historia under processen. Kolla in videon ovan för att lära dig mer om hur astrokemister kommer till sakens kärna.