Near Earth Objects (NEO) är små solsystemkroppar vars banor ibland för dem nära jorden, utgör därmed ett potentiellt hot. Eftersom NEOs ständigt fylls på från solsystemet, de är spårämnen av kompositionen, dynamik och miljöförhållanden i hela solsystemet, och om vårt planetsystems historia. NEO är moderkropparna till meteoriter, en av våra nyckelkällor till detaljerad kunskap om solsystemets utveckling. NEO är också potentiella mål för NASA-uppdrag. De är lättare att nå med rymdfarkoster än månen, och NEOs erbjuder ett stort antal mål med ett brett utbud av fysiska egenskaper och historia. NASA:s utforskningsplaner för det kommande decenniet och därefter inkluderar ett Asteroid Retrieval Mission.

Även om det är relativt lätt att upptäcka en NEO i synligt ljus genom att titta på dess rörelse över himlen från natt till natt, att bestämma dess storlek och dess potentiella fara är svårare eftersom dess optiska ljusstyrka beror på både dess storlek och dess reflektionsförmåga (albedo). Spitzer Space Telescopes infraröda kamera, IRAC, är ett kraftfullt NEO-karakteriseringssystem eftersom NEO:er vanligtvis har dagtemperaturer runt rumstemperatur och deras utsända strålning i infraröd är nästan alltid betydligt större än deras reflekterade strålning. Termiska modeller av strålningen kan sedan användas för att härleda NEO-egenskaper, i synnerhet storlekarna och albedorna.

CfA-astronomerna Joe Hora, Giovanni Fazio och Howard Smith och deras kollegor har använt IRAC i flera år för att studera NEOs. En ny uppsats presenterar deras resultat för åttio NEOs, den första gruppen från ett större urval av 597 NEOs som så småningom kommer att mätas och kategoriseras. Styrkan i deras prov härrör delvis från det faktum att IRAC är mycket känsligt och kan observera källor som är så mycket som hundra gånger svagare än de som ses i andra infraröda studier.

Forskarna rapporterar att egenskaperna hos detta första prov av NEO:er överensstämmer nära med egenskaperna hos tidigare uppmätta, ljusare NEOs. Bland annat, de finner att för vissa NEO:er reflekteras så mycket som 29% av deras infraröda ljus, men i de flesta fall återspeglas endast 1 %, kanske representerar skillnader i NEO-sammansättningarna. Deras analys inkluderar statistiska jämförelser för att uppskatta de relativa bidragen av faktorer som icke-isotropisk strålning från geometriska egenskaper eller ytegenskaper. Teamet övervakar också vissa ljuskurvvariationer när NEO roterar, men skjuter upp den analysen till en senare publicering. Deras program kommer i slutändan att innehålla resultat från andra uppdrag för att tillhandahålla en lista över 2000 karakteriserade NEOs.