Under 2019, astronomer såg något otroligt på vår bakgård:en skurkkomet från ett annat stjärnsystem. heter Borisov, den isiga snöbollen reste 110, 000 miles per timme och markerade den första och enda interstellära komet som någonsin upptäckts av människor.

Men tänk om dessa interstellära besökare – kometer, meteorer, asteroider och annat skräp från bortom vårt solsystem - är vanligare än vi tror?

I en ny studie publicerad i måndags Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , astronomerna Amir Siraj och Avi Loeb vid Center for Astrophysics | Harvard &Smithsonian (CfA) presenterar nya beräkningar som visar att i Oortmolnet – ett skal av skräp längst bort i vårt solsystem – är interstellära objekt fler än objekt som tillhör vårt solsystem.

"Innan upptäckten av den första interstellära kometen, vi hade ingen aning om hur många interstellära objekt det fanns i vårt solsystem, men teorin om bildandet av planetsystem antyder att det borde finnas färre besökare än permanenta invånare, säger Siraj, en samtidig grund- och doktorand vid Harvards institution för astronomi och huvudförfattare till studien. "Nu ser vi att det kan komma betydligt fler besökare."

Beräkningarna, gjort med hjälp av slutsatser från Borisov, inkluderar betydande osäkerheter, påpekar Siraj. Men även efter att ha tagit hänsyn till dessa, interstellära besökare vinner över objekt som är inhemska i solsystemet.

"Låt oss säga att jag tittar på en kilometer lång järnvägssträcka under en dag och ser en bil korsa den. Jag kan säga att, på den dagen, den observerade andelen bilar som korsade järnvägssektionen var en per dag per mil, " Siraj förklarar. "Men om jag har en anledning att tro att observationen inte var en engångshändelse - säg, genom att lägga märke till ett par korsande grindar byggda för bilar - då kan jag ta det ett steg längre och börja dra statistiska slutsatser om den totala hastigheten för bilar som korsar den järnvägssträckan."

Men om det finns så många interstellära besökare, varför har vi bara sett en?

Vi har helt enkelt inte tekniken för att se dem ännu, säger Siraj.

Överväga, han säger, att Oorts moln sträcker sig över ett område på cirka 200 miljarder till 10 biljoner miles från vår sol – och till skillnad från stjärnor, objekt i Oorts moln producerar inte sitt eget ljus. Dessa två faktorer gör att skräp i det yttre solsystemet är otroligt svårt att se.

Senior astrofysiker Matthew Holman, som inte var involverad i forskningen, säger att studieresultaten är spännande eftersom de har konsekvenser för objekt som är ännu närmare än Oorts moln.

"Dessa resultat tyder på att mängderna av interstellära och Oorts molnobjekt är jämförbara närmare solen än Saturnus. Detta kan testas med nuvarande och framtida solsystemundersökningar, säger Holman, som är tidigare chef för CfA:s Minor Planet Center, som spårar kometer, asteroider och annat skräp i solsystemet.

"När man tittar på asteroiddata i den regionen, frågan är:finns det asteroider som verkligen är interstellära som vi bara inte kände igen innan?" frågar han.

Holman förklarar att det finns några asteroider som upptäcks men som inte observeras eller följs upp år efter år. "Vi tror att de är asteroider, då tappar vi dem utan att göra en detaljerad titt."

Loeb, studie medförfattare och Harvard astronomiprofessor, tillägger att "interstellära objekt i planetområdet i solsystemet skulle vara sällsynta, men våra resultat visar tydligt att de är vanligare än solsystemmaterial i de mörka delarna av Oortmolnet."

Observationer med nästa generations teknologi kan hjälpa till att bekräfta lagets resultat.

Lanseringen av Vera C. Rubin-observatoriet, planerad till 2022, kommer att "blåsa tidigare sökningar efter interstellära objekt ur vattnet, "Siraj säger, och förhoppningsvis hjälpa till att upptäcka många fler besökare som Borisov.

Transneptunian Automated Occultation Survey (TAOS II), som är speciellt utformad för att upptäcka kometer längst bort i vårt solsystem, kanske också kan upptäcka någon av dessa förbipasserande. TAOS II kan komma online redan i år.

Överflödet av interstellära objekt i Oortmolnet tyder på att mycket mer skräp blir över från bildandet av planetsystem än vad man tidigare trott, säger Siraj.

"Våra fynd visar att interstellära objekt kan sätta intressanta begränsningar på processer för bildning av planetariska system, eftersom deras underförstådda överflöd kräver en betydande massa material för att kastas ut i form av planetesimaler, " säger Siraj. "Tillsammans med observationsstudier av protoplanetära skivor och beräkningsmetoder för planetbildning, studiet av interstellära objekt kan hjälpa oss att låsa upp hemligheterna kring hur vårt planetsystem – och andra – bildades."