Forskare har använt NASA:s Curiosity Mars-rover under de senaste veckorna för att undersöka stenplattor som kläckts med grunda åsar som troligen har sitt ursprung som sprickor i torkande lera.

"Lera sprickor är det mest troliga scenariot här, " sa Curiosity vetenskapsteammedlem Nathan Stein. Han är doktorand vid Caltech i Pasadena, Kalifornien, som ledde undersökningen av en plats som heter "Old Soaker, "på lägre Mount Sharp, Mars.

Om denna tolkning håller, dessa skulle vara de första lersprickorna – tekniskt kallade uttorkningssprickor – bekräftade av Curiosity-uppdraget. De skulle vara bevis på att den antika eran när dessa sediment avsattes innehöll viss torkning efter blötare förhållanden. Nyfikenhet har hittat bevis på gamla sjöar hos äldre, lägre liggande bergskikt och även i yngre lersten som ligger ovanför Old Soaker.

"Även på avstånd, vi kunde se ett mönster av fyr- och femsidiga polygoner som inte ser ut som frakturer som vi har sett tidigare med Curiosity, " sa Stein. "Det ser ut som vad du skulle se bredvid vägen där lerig mark har torkat och spruckit."

Det spruckna lagret bildades för mer än 3 miljarder år sedan och begravdes sedan av andra lager av sediment, allt blir skiktat berg. Senare, vinderosion tog bort skikten ovanför Old Soaker. Material som hade fyllt sprickorna motstod erosion bättre än lerstenen runt det, så mönstret från sprickan framstår nu som upphöjda åsar.

Teamet använde Curiosity för att undersöka det sprickfyllande materialet. Sprickor som bildas på ytan, som i torkning av lera, fyll i allmänhet med vindblåst damm eller sand. En annan typ av sprickbildning med många exempel som Curiosity hittat inträffar efter att sediment har härdat till berg. Tryck från ansamling av överliggande sediment kan orsaka underjordiska sprickor i berget. Dessa sprickor har vanligtvis fyllts av mineraler som levererats av grundvatten som cirkulerar genom sprickorna, såsom ljusa ådror av kalciumsulfat.

Båda typerna av sprickfyllningsmaterial hittades vid Old Soaker. Detta kan tyda på flera generationer av sprickbildning:lera sprickor först, med sediment som ackumuleras i dem, sedan ett senare avsnitt av underjordisk frakturering och venbildning.

"Om det här verkligen är lersprickor, de passar bra med sammanhanget av det vi ser i avsnittet av Mount Sharp Curiosity har klättrat i många månader, "sa Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena." De gamla sjöarna varierade i djup och omfattning över tiden, och ibland försvann. Vi ser fler bevis på torra intervaller mellan vad som mestadels varit ett rekord av långlivade sjöar."

Förutom de sprickor som sannolikt beror på torkning, andra typer av bevis som observerats i området inkluderar sandstenslager varvat med lerstenslagren, och närvaron av ett lagermönster som kallas korsbäddning. Detta mönster kan bildas där vattnet flödade kraftigare nära en sjö, eller från vindblåst sediment under en torr episod.

Forskare fortsätter att analysera data som inhämtats vid eventuella lersprickor och tittar även efter webbplatser som ser liknande ut. De vill leta efter ledtrådar som inte är uppenbara på Old Soaker, såsom sprickornas tvärsnittsform.

Rovern har lämnat den platsen, på väg uppför mot en framtida bergborrningsplats. Roveringenjörer på JPL avgör det bästa sättet att återuppta användningen av roverns borr, som började uppleva intermittenta problem förra månaden med mekanismen som flyttar borren upp och ner under borrning.

Curiosity landade nära Mount Sharp 2012. Den nådde bergets bas 2014 efter att ha lyckats hitta bevis på de omgivande slätterna för att forntida Marssjöar erbjöd förhållanden som skulle ha varit gynnsamma för mikrober om Mars någonsin har varit värd för liv. Stenlager som bildar basen för Mount Sharp ackumulerades som sediment inom gamla sjöar för miljarder år sedan.

På Mount Sharp, Curiosity undersöker hur och när de beboeliga forntida förhållanden som är kända från uppdragets tidigare fynd utvecklats till förhållanden torrare och mindre gynnsamma för livet.